崇祯九年，大明朝在李自成和皇太极的内外夹攻下，局势动荡不安，日趋恶化。崇祯皇帝使出浑身解数，忙的焦头烂额，依然顾此失彼。当年五月，皇太极率领清军，从独石口突破长城，窜入河北一带，四处烧杀劫掠，兵锋甚至威胁到京师郊外，大明朝上下乱作一团。
崇祯正在手忙脚乱调兵遣将，来自南阳的一封奏折引起了他的注意。这封奏折是明朝藩王唐王朱聿键发出的。唐王朱聿键，是明太祖朱元璋的九世孙。他听说清军大兵南下，袭扰中原，义愤填膺，主动要求带兵北上，勤王救驾。可按照明朝祖制，藩王不允许离开封地，不得擅自统兵，崇祯连想也没想就拒绝了。
崇祯以为此事就这样过去，谁知过了十几天，河南巡抚杨绳武的急报递了上来，奏称南阳唐王朱聿键，居然违反祖制，招兵买马，带领一支人马，离开南阳，浩浩荡荡直奔京城，声称要与清兵决一死战，保卫大明。崇祯皇帝大怒，当即传下圣旨，勒令唐王朱聿键立即返回南阳，解散队伍，听候处理。
崇祯不知道，他这个决定，可能是他一生最为错误的决定之一。因为这个决定，他失去了一个能成为他得力助手的最佳人选。唐王朱聿键，虽是明朝藩王，却完全不同于其他只会吃喝玩乐的亲王宗室，此人素来胸有大志，有胆有识，生活朴素，喜爱研读史书，文才武略俱佳，是明朝藩王中罕见的人才。
但迂腐的崇祯，却不由分说，以违背祖制为名，把唐王朱聿键削除爵位，家产抄没，贬谪为庶民，然后关押到凤阳的宗室监狱中，整整坐了九年大牢。九年之中，明朝的形势在惊涛骇浪中急剧恶化，身怀济世安民之才的朱聿键，却被关在大牢中，受尽折磨苦熬岁月。
凤阳监狱的宦官贪财好利，一见朱聿键是个王爷出身，认为很有油水，千方百计敲诈朱聿键，但朱聿键的家产已经荡然无存，根本没钱“孝敬”他们，结果宦官们恼羞成怒，想尽办法折磨朱聿键，致使他奄奄一息，垂死待毙。幸亏凤阳巡抚路某是个正人君子，他向崇祯上书揭露宦官的恶行，才使得朱聿键保住性命。
崇祯十七年，明朝灭亡。然而明朝灭亡对朱聿键来说，未尝不是一件好事。随着崇祯死去，没人再追究他当年的违背祖制之责，南明的弘光帝一道圣旨，把他放出牢笼，朱聿键这才重获自由。随着清兵大军南下，弘光帝的南明小朝廷也随之覆灭，下一任的明朝皇帝人选，成为当务之急。
朱聿键虽是明朝藩王出身，但他与崇祯皇帝属于远亲，按道理来说，本无资格继承皇位。但他却有一个他人难以企及的优点，他的封地在南阳。南阳，是当年汉光武帝刘秀的龙兴之地，当年西汉灭亡后，刘秀正是从南阳起家，带领义军恢复中原，一统天下，重兴汉室。
南明大臣黄道周认为，“起南阳者即复汉家之业”，“以今揆古，易世同符”，大臣杨廷麟也说：“中兴自古旧南阳”，大家都认为，把来自南阳的朱聿键拥立为皇帝，暗合刘秀复兴汉家江山的用意，可谓顺天应时。加之朱聿键本人也慷慨有志，见识不凡，确实有几分刘秀的气度和魄力，于是朱聿键刚出大牢几个月，就成为南明皇帝隆武帝。
可惜的是，隆武帝上台后，已经错过了明朝的最佳复兴时期，还未等大展经纶，就在清军的猛攻下，土崩瓦解，朱聿键只当了一年多皇帝，就壮烈殉国。
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