东汉开国初年有一员大将，名列刘秀的云台二十八将之中，谋勇兼备韬略过人，为刘秀立下汗马功劳。到了一百多年后的三国时代，汉室倾颓，三国纷争，陷入兵荒马乱的战争年代。刘备、曹操、孙权等人，各霸一方拥兵自重，都想成为下一任天下之主。其中刘备身为汉室宗亲，具有他人无可比拟的道义优势，四方豪杰争相来投，刘秀手下一员大将的后人，居然又成为刘备的大将，在三国争斗中出尽风头。
评书演义中，刘秀手下有一个摇鹅毛扇的军师角色，名叫邓禹。此人料事如神足智多谋，负责给刘秀出谋划策运筹帷幄，是刘秀须臾不可暂离的智囊人物。真实历史中的邓禹，则与此形象有着不小的差距。邓禹在刘秀手下并不是参赞军机的谋士，而是一个独当一面的统兵大将。他的成名之战是建武元年的河东之战。邓禹统率弱势兵力，大败更始帝刘玄的大军，平定了河东之地。
东汉开国之后，邓禹因功被封为高密侯。但邓禹却保持清醒头脑，不贪权力不恋富贵，有意回避朝廷名利纷争。邓禹教子有方，《后汉书》记载，邓禹有十三个儿子，他为了不让他们变成衣来伸手饭来张口的寄生虫，“有子十三人，各使守一艺”，每人都要学会一门技艺。他的教育后人的态度和方法广受赞誉，“教养子孙，皆可以为后世法”。
邓禹的良好家风得以流传下来。东汉末年的乱世中，邓禹的后人中出了一个大人物。此人就是蜀汉的车骑将军、阳武亭侯邓芝。《三国志》记载，“邓芝，字伯苗，义阳新野人。汉司徒禹之后也”。明确指出他是邓禹的后人。邓芝曾经为蜀汉立国下不世奇功。众所周知，三国的基本格局是两弱一强，孙刘两家联合对抗曹操，才能保持战略平衡。
但随着双方在荆州一带矛盾激化，关羽被杀，刘备怒不可遏，发兵进攻孙权，挑起夷陵之战，两家两败俱伤。刘备死后，留下一个难题：孙刘两家关系降到冰点，孙刘联盟彻底破裂。两家关系如何修复？《三国志》记载，深谋远虑的诸葛亮，对此种状况极为担心。若曹操此时乘机南下进攻，而孙刘两家又彼此视如仇敌，互不救援，则两家都将面临亡国之风险。
更为糟糕的是，诸葛亮想到，孙权可能会为了报复夷陵之战的大仇，联合曹操起兵进攻蜀汉，蜀汉遭到曹孙两家夹攻，那局面就会不堪设想。诸葛亮愁眉不展，但“未知所之”，不知道该怎么办，堂堂诸葛丞相都被难倒。这时大臣邓芝看出端倪，向诸葛亮建议：“主上幼弱，初在位，宜遣大使重申吴好”，并主动担当了出使东吴、修复孙刘关系的重任。
邓芝胆识过人，且能言善辩。他到达东吴后，孙权摆谱不肯见他。《三国志》记载，邓芝不慌不忙说了一句话：“我这次来不仅是为了蜀汉，更是为了东吴。”见到孙权后，孙权暗含讥讽地说：“我不是不愿与蜀汉联合，只是担心蜀汉幼主登基，国小力弱，自己都难保全。”邓芝说：“吴蜀两国雄踞四州之地，大王您和诸葛亮都是一时英杰，蜀汉有山川之险，东吴有长江天险，两国联手，进可攻取天下，退可割据一方，这是显而易见的道理。”
邓芝又说：“如果大王您一心要交好魏国，那么魏国可能会要求您前去朝见，或者要求您的太子去当人质。到那时您该怎么办？如果您不肯听从，魏国大军南下，蜀汉也乘机顺流进攻，江南之地，不再为大王所有了”。一席话说中孙权的心事，默然不语，最后说曰：”君言是也”。孙刘两家从此恢复联盟关系，和好如初，蜀汉的危机平安度过，邓芝在关键时刻挽救了蜀汉。
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