中国虽然是一个农业大国，但商业活动的历史也十分悠久。
作为商品交换媒介的货币，在甲骨文中就有明确的记载，只不过那时的货币是用实物来充当的。甲骨文中所见到的主要货币形式是贝，这也是我国考古资料所能证明的最早的货币。
贼，会意字。原由“人”、“戈”、“贝”组成，表示人持兵器把宝贵的贝捣毁。本义是破坏。
贝作为货币，其计量单位为“朋”。“朋”字甲骨文、金文，形似两串玉或贝连在一起。
铜包金币。公元前11世纪，商代中晚期，人类掌握了冶炼技术，出现了金属贝类货币。形仿天然海贝。有金贝、银贝、铜贝等，是我国最早出现的金属铸币。
“贝”字甲骨文字形，像贝壳之形；西周金文中，逐步将贝字上部和下部的开口处写成闭合状，并在字的下部衍生出“八”形。
蚁鼻币又称蚁鼻钱、鬼脸钱，是战国早期(约公元前5世纪)楚国铸造的一种铜币，由仿制贝转化而来。蚁鼻钱的形制，为椭圆形，正面突起，背面磨平，形状像贝但体积较小。
“钱”古人又称“泉”。《礼记•檀弓》郑玄注：“古者谓钱曰泉。”《说文》也说“古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱”。“泉”为象形字，甲骨文的字形，像泉水从泉眼中涓涓流出的样子。
王莽所铸“布泉”，民间俗称“男钱”。相传布泉钱文遒劲有力，妇女佩带王莽的布泉便能生男孩，因而被称为“男钱”。古诗：“布泉径寸字针悬，鼓铸难忘居摄年。传语深闺消息好，佩来个个是男钱。”
后周，五代最后一个王朝。世宗柴荣英才雄略，而苦于财资缺乏。当时中原关内久成战场，人民流离，唯有佛寺尊像尚存。他下令灭法，以佛像法器铸钱。
钱文“周元通宝”对读，旋读“周通元宝”亦通。因为这种钱大多是熔掉佛像改铸的，民间传说可以医治眼疾、愈小儿惊疯、妇人难产，故名之“福儿钱”。
“周元通宝”钱径2.6厘米，穿宽0.65厘米，郭厚0.1厘米，钱的形制、式样、钱文完全是沿袭唐开元通宝的版式，青铜质。
货的词源是“化”，货表示通过交易使自己所拥有的财物发生变化。文献中，有将货币之“货”写成“化”的，战国时期齐国的刀币上有“齐之法化”，意思就是齐国的法定货币。
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