孟小冬，梨園世家出身，是早年京劇優秀的女老生，人稱“冬皇”。是京劇著名老生餘叔巖的弟子，餘派的優秀傳人之一。
一九零八年十二月九日一個寒冷的冬天，孟小冬出生於上海。孟家三代出了九位京劇名角，祖父孟福保，老徽班出生，擅演武淨兼武生；父親孟鴻群，擅演文武老生兼武淨，甚至還給“伶界大王”譚鑫培配戲；此外，她的叔叔伯伯，弟弟妹妹幾乎全是登臺唱戲的。生在梨園世家的她，從小耳濡目染，看著父親練功演出，心裡多少有些喜歡的，便開始學起“拿大頂”。
真正開始踏上這條路，或者說給她開蒙的人，是她的姨夫仇月祥，學孫派老生。這也是父親孟鴻群送她去的原因，只讓她以老生開蒙，不得入旦行。
孟小冬《四郎探母》
一九一九年三月八日，十一歲的孟小冬無錫首次登臺演出，唱《逍遙津》，獲得滿堂彩。舞臺上的她，雌雄難辨，嗓音寬亮，任誰也猜不出，剛才的老生竟是女子。看過她照片的人都知道，她長得很英氣，這樣的長相，就連現在，也寥寥無幾，更何況是當時了。從一九一九年到一九二五年，這六年間，孟小冬從上海到天津，一步一步走到北京，終於因《四郎探母》一炮而紅，名震北京城。
為了謀求開拓一片新天地，一九二五年，孟小冬離開上海，毅然北上深造。也就是在這一年，孟小冬在堂會上認識了伶界大王梅蘭芳，兩人合演經典橋段《游龍戲鳳》。在臺上，孟小冬是風流倜儻的正德皇帝，梅蘭芳則是千嬌百媚的李鳳姐。在臺下，孟小冬是光彩灼人的美少女，梅蘭芳則是風度絕佳的翩翩公子。郎有情，妾有意。時間一久，兩人情愫漸生。
孟小冬和梅蘭芳
但當時梅蘭芳已經娶妻，且有兩房太太，太太福芝芳難以接受丈夫的這段新感情，不願讓孟小冬進門，也不承認她。梅蘭芳很為難，只好把孟小冬娶到了家外的一處院子。之後因為槍殺案與梅母去世孟小冬前去戴孝被攔於門外等事兩人最終分開。孟小冬帶著她的驕傲和倔強，選擇離去。她也對感情也放出了誓言：“要麼終身不嫁，要嫁，就嫁一個跺腳亂顫、天上掉灰的人。”孟小冬自己都沒想到，那個人，來得這麼快。
孟小冬與杜月笙
這個人就是杜月笙，上海最大的黑幫大佬。在於杜月笙相伴了十年之久後，在時局動盪、人心惶惶的時候，孟小冬迎來了屬於自己的一場最豪華的婚禮。那天，杜月笙帶病出息，穿戴一新。孟小冬冷淡多年，終於露出了難得的笑容。
相比起這兩段在當時影響極大的感情，孟小冬的才情往往會被人先入為主地放在一邊。事實上，“冬皇”的名頭可不是隨便一叫的。
孟小冬書法
一九三五年曾有人介紹上海一票友拜餘叔巖為師，被餘一口回絕。介紹人走後，餘對身旁的朋友說：“有些人教也是白教，徒費心力。”朋友問：“當今之世，誰比較好呢？”餘叔巖回答說：“目前內外行中，接近我的戲路，且堪造就的，只有孟小冬一人！”精誠所至，金石為開。經過漫長的等待，幾經周折，孟小冬終於夙願得償。
松鶴圖
在一九三八年十月二十一日正式拜餘叔巖為師，成為餘叔巖的關門弟子，也是唯一的女弟子。這時的餘叔巖體弱多病，早已息影舞臺，孟小冬殷勤奉侍，照顧周到；請問藝事，敬業執著，餘叔巖自然也傾囊相授，一招一式務求完美。孟小冬的藝術在拜餘之前較之拜餘之後有了質的飛躍，能與當時京劇老生翹楚馬連良、譚富英、楊寶森相頡頏，譽滿全國，被尊稱為“冬皇”。
秋菊圖
有人這樣評價說：“（孟小冬）自拜叔巖，則每日必至餘家用功，寒暑無間。前後五年，學了數十齣戲，是餘派唯一得到衣缽真傳的人。……假若餘派的東西是真正研究院的玩藝，孟小冬倒真是一位唯一夠資格的研究生。名貴則名貴極矣，然大好藝術不能廣傳，總是一件令人扼腕的事。” （孟瑤《中國戲曲史》第三冊）
仿改琦仕女
一九四三年，餘叔巖因患膀胱癌不治逝世，孟小冬痛挽恩師，她的輓聯寫道：清方承世業，上苑知名，自從藝術寢衰，耳食孰能傳曲韻；弱質感飄零，程門執轡，獨惜薪傳未了，心喪無以報恩師。
晚年的孟小冬與張大千夫婦
杜月笙死後，孟小冬獨居香港，深居簡出，專心教授弟子。孟小冬並不隨便挑選弟子。只有具有天賦、意志堅強又迷戀藝術的人才能有資格做她的學生。她的3位弟子趙培鑫、錢培榮、吳必璋正是如此。
1925年作 羅漢
她教授弟子極為認真、嚴格，規定未經她的允可，不能在外面隨意吊嗓，更不準在外面唱尚未純熟的戲。據劉嘉猷講，她曾有一位準弟子，略窺餘派劇藝門徑，唱做俱達到一定水平。曾經一度彩排，口碑甚佳。不久學習《捉放帶宿店》，念唱的同時兼排身段，等他自認為排得夠熟練了之後，便屢請在臺北公演。但是孟小冬認為他在做表與感染的神氣上，未盡善盡美，因此始終未予答應。
1925年作 富貴神仙
1977年5月25日，孟小冬病逝，享年七十。她帶走了一生坎坷的悲歡命運，與世訣別；可是她繼承餘派，使餘派藝術流傳下去，是保存中華民族文化精華的卓越功臣。
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