中國歷史上一共出現了四大天府：應天府、順天府、承天府、奉天府。“天”即天子的意思，這些“天府”名字的由來大多與帝王有著莫大的關係，或為出生地，或為封地，或為發祥地等可能被認為的龍興之地。
宋應天府（今河南商丘）
後周顯德六年（959年）六月，趙匡胤時任殿前都點檢、兼宋州歸德軍節度使。後周顯德七年（960年）正月，趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身。登基即位後，因發跡於"宋州"，遂改國號為"宋"。景德三年（1006年），宋真宗以帝業肇基之地升宋州為應天府。靖康二年（1127年）趙構在南京應天府登基即皇帝位，國號仍為宋，改元建炎，史稱南宋。紹興二年（1132年）九月，南京應天府淪陷於金國人之手。金朝所扶持的偽齊皇帝劉豫將南京應天府降為歸德府。此後的一百年間，應天府在宋金手裡反覆易手。
明應天府（今江蘇南京）
至正十六年（1356年），朱元璋親自帶兵分三路用十天時間攻破了集慶路（今江蘇南京），明初建國後，朱元璋改集慶路為應天府，為首都，開封（今河南省開封市）為北京，為陪都;明成祖永樂元年（1403年），升北平為北京，永樂十八年（1420年）遷都北京，南京為陪都。直到清世祖順治二年（1645年），清兵克南京，改南直隸為江南省，改應天府為江寧府。
順天府（今北京）
明成祖朱棣的皇位是從侄子建文帝手中奪來了，自己的發家之地也是燕地。於是永樂元年（1403年），升北平為北京，將北平府改稱順天府，永樂十八年（1420年）遷都北京，南京為陪都。清代繼續沿用順天府這個名稱。順天府由於是首都的最高地方行政機關，所以府尹的職位特別顯赫，品級為正三品，高出一般的知府二至三級，由尚書、侍郎級大臣兼管。正三品衙門用銅印，惟順天府用銀印，位同封疆大吏的總督、巡撫。辛亥革命後，1914年改順天府為京兆地方，設京兆尹，直到1928年國民政府定都南京，撤銷京兆。
承天府（今湖北鍾祥）
嘉靖皇帝朱厚熜和明成祖朱棣一樣，都是藩王繼位。不同的是嘉靖不是造反奪位的。正德十六年（1521年）4月20日，明武宗朱厚照駕崩，由於武宗死後無嗣，也無親兄弟，所以才由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位，即明世宗嘉慶皇帝。
由於嘉慶皇帝的皇位不是他父親手裡繼承的，屬於藩王繼位，所以皇位的合法性還是存在一定的質疑。所以嘉慶皇帝不顧大臣反對強行追封父親興獻王朱祐杬為獻皇帝。同時在明嘉靖十年（1531）升安陸州置承天府，治鍾祥縣（興獻王朱祐杬的封地）。改州為府雖為禮官所言“如鳳陽故事（洪武七年中立府改名鳳陽府）”，但將故里定名承天是為了尊顯所生，是要與北京順天、南京應天相提並論。
承天府（今臺灣台南）
南明永曆十五年十二月（1662年1月），延平郡王鄭成功打敗荷蘭東印度公司後，為統轄臺灣行政而置承天府於赤嵌城，取泉州佛寺承天為名。永曆三十七年（清康熙二十二年，1683年）施琅攻下臺灣，清廷廢承天府，改為臺灣府。
明奉天府（今湖南武岡）
永曆元年（1647年）四月，南明桂王朱由榔建立永曆王朝後遷武岡，以岷王府為王宮，改武岡州為奉天府；八月，永曆帝敗走黔滇，武岡復為州。
清奉天府（今遼寧瀋陽）
1644年清兵入關，遷都燕京後，盛京改為留都。並設盛京五部。該府設府尹轄有治中、通判等官職。1657年，滿清以"奉天承運"之意在瀋陽設奉天府，瀋陽又名"奉天"。1912年，清朝滅亡，該府廢除。
由此可見，應天府、順天府、承天府、奉天府這些地名都具有濃厚的政治色彩，各朝皇帝改名為此就是為了證明自己的政權、皇位是上承天意，是合法的，也是正統觀念在政治中的體現。
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