懿宗上台之后，这位新任天子在奉佛的问题上，比之他的历代先祖有过之而无不及。
自他即位开始，便内结道场，聚僧念诵，并多次行幸寺院，大量布施财物。对于这位皇帝超常的举动，许多臣僚起来劝谏，希望其有所收敛，但他依然充耳不闻，我行我素。
咸通三年（862年），又有左散骑常侍萧仿上疏，劝谏皇帝远避佛事，勤理朝政，并指出：
“昔年韩愈已获罪于宪宗，今日微臣固甘心于遐缴。”
而这位皇帝不同于他的祖先的是，对上表者既不贬官，也不斥责，只是当做压根就没有这个人，以及其上表之事。他照样潇洒大方地敕命于两街僧尼四寺各置方等戒坛度僧，并在大内经常以美味佳肴招待成千上万的僧人，他本人还亲自制作赞呗。
每年遇到佛祖降生日，唐懿宗便敕令在宫中大肆庆贺，结彩为寺，宫廷伶人李可及“尝教数百人作四方菩萨队”，“作菩萨蛮舞，如佛降生”。而咸通十四年举行的迎奉佛骨活动，使这股宫廷崇佛的热潮升到极至。
当大唐历史进入懿宗一朝，已是老态毕露，余日无多。
藩镇势力的急剧扩张，南蛮、戍卒的不断反叛，苛捐杂税的日益增多，民众反叛情绪的日趋高涨。使一个雄踞东方长达三个世纪的封建帝国走向衰亡。
咸通十四年（873年），懿宗在内外交困中身患重病，他迫感来日不多，便将国家前途和自己的命运交给佛祖，希冀得到神灵的保佑，以及自身的解脱。
这年三月二十二日，唐懿宗亲派供奉官李奉建、高品彭延鲁和左右街僧众到法门寺迎奉佛骨。
朝中百官闻讯纷纷上疏劝谏，有的竟提出当年宪宗迎奉佛骨误国害民，自身不久晏驾之事。但懿宗决心已下，毫无收回敕命之意，并当着诸多臣僚的面，说出了令人无可奈何的话：
“但生得见，殁而无恨也！”
由此可见，这位皇帝对佛骨已痴迷到怎样的程度，对大唐帝国的前途及自身的能力是怎样的悲观和无可奈何。
新皇帝“器本中庸，流于近习”，压根就无法治理一个泱泱大国，上台不久，便乱象横生，战事迭起，大唐王朝如一艘千疮百孔的古船，向死亡的深海疾速滑去。
咸通元年二月，浙东观察使王式斩“草贼”仇甫，浙东群邑皆平。
咸通二年至七年，南蛮、戍卒相继举事，朝廷每年都需派兵讨伐。
咸通三年七月，徐州军乱，两月之后尽诛“徐寇”三千余人。
咸通九年七月，徐州赴桂林戍卒五百人反唐，后至十万人响应，从岭南杀回徐淮。
咸通十年，以十八将分统诸道兵共七万三千一十五人进攻“徐寇”，至九月平定。
咸通十三年十二月，以振武节度使李昌国为检校右仆射、云州刺史、大同军防御等使。就在这时，李昌国的小儿子李克用杀云中防御使段文楚，据云州，自称防御留后。
咸通十四年正月，李昌国拒不奉诏，亦反，懿宗令张公素率师讨之。
从以上事例可以看出，唐懿宗执政十四年期间，战乱从未中止，反唐的烈火越烧越烈。
为了平息战乱，必须进一步征兵敛税，这一做法的结果是：
“征二蜀之捍防，蒸人荡覆，徐寇虽殄，河南几空”。
天下已形成了昏政、搜刮、反叛、再搜刮、再反叛的恶性循环，庸懦无能的懿宗皇帝渐渐将佛摆到了一个比任何时候都更重要、更神圣的地位。
在这位皇帝的心中，自己注定已无力回天，只有佛可以保大唐不亡，可以为百姓带来福音。这或许就是懿宗在悲观绝望中的又一种侥幸心理，及自我麻醉的心态。
于是，浩大的迎奉佛骨行动开始了。
他沿袭唐高宗与武后两次迎奉佛骨的盛况，又在此基础上做了前所未有的发挥和创造。
诸如导以禁军兵仗、沿途二百里道旁全设香刹等等，都是闻所未闻的，所耗费的人力、物力、财力更是无法计算。
遗憾的是，懿宗皇帝最终所渴望的祈福延寿没能实现，甚至连佛骨都未来得及送回法门寺，就一命鸣呼了。
咸通十四年（873年）七月，懿宗终因荒淫无度而病逝，终年41岁。
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