在民间，传统意义上的春节从腊月初八或腊月二十三祭灶开始，一直到正月十五元宵节结束。
在我们的记忆中，“祭灶”是一个神秘而传统的节日。又被人们称作“小年”，我们老家一带选在腊月二十三。那天晚上是要举行隆重的送“灶王爷”仪式的。在大人们心目中，“灶王爷”是神仙，他能掌管一家的祸福，在小年这天，他要上天向玉皇大帝禀告人间善恶，所以家家户户在这一天要将酒、糖、果等贡品放在厨房灶神牌位下祭祀。往往到了这一日夜间，大人们将年糕、糖饼等供品办好，燃起几张黄纸；然后虔诚跪拜，嘴上阵阵祈祷：“上天言好事，下界保平安”……然后放一串鞭炮，送灶神上天，过了几天又把他接回凡间。
那时，我对灶神很虔诚，甚至是顶礼膜拜，因为我认为他是距我们最近的神仙，就在厨房。而我最想弄懂的还是这灶神的来由。后来上学了，书也读了不少，神话更是看了无数，却对这个“小仙”一直没系统关注过。近翻日历，又到了送“灶王爷”的日子了，便留心起“灶王爷”的来由起来，也好了却幼年的一桩愿望。
据传灶王爷有几种来历：一种认为是皇帝。《淮南子微旨》中说：“皇帝作灶，死为灶神”；也有认为是祝融的；还有认为是老妇人的；再有一种认为灶君原本就是神仙，灶神是天上星宿之一，因为犯了过失，玉皇大帝把他贬谪到人间当了灶神，号为“东厨司命”……凡此种种，不一而足。
最后一种是民间传说，它有一个优美的故事。我宁可相信这个故事。
传说很早以前，有个家境贫寒的张氏后生，后来遇上了聪慧贤淑的女子郭丁香并结为夫妻。丁香嫁给张生后，起早歇晚、勤劳持家，没过几年家业就兴旺起来，左邻右舍都夸张生娶了个好媳妇。
张生成了富裕户以后，十分骄横。看着逐渐变老了的丁香，竟产生了喜新厌旧的想法。他整天不干活，一门心思想休掉丁香，好再娶个年轻漂亮的媳妇。于是他故意处处找茬，刁难丁香，丁香却逆来顺受，毫无怨言，也让张生找不到休妻的借口。张生见左右都难不倒丁香，干脆写了休书，把丁香赶出家门，随后娶了个财主的女儿李海棠。
这李海棠从小娇生惯养，好吃懒做，根本不懂操持家务，二人整日花天酒地，李海棠想吃什么，不论多贵、多难买，张生都满足她的要求。一转眼功夫几年过去了，张生整个家产都败了个精光，他又成了个穷光蛋，李海棠偷偷跑回了娘家，再也不理张生了。再次成了穷光蛋的张生，孤苦伶仃只好四处讨饭。
话说某年腊月一天，张生从早到晚也没讨到一点饭食，饿得头昏眼花，不小心晕倒在一户人家门前，天快黑的时候，这户人家的看门人看到了他，连忙告知主人。主人慈悲，让给张生一碗肉汤喝，张生苏醒后还想喝一碗，主人又让看门人给他端去一碗。张生喝完肉汤后，觉得身上有力气，准备离开。看门人说：“我家主人慈悲，看天色不早，叫你留宿在厨房。”张生听后感动得痛哭流涕，连忙磕头感谢。
看门人把张生领到厨房里住下。张生看到厨房里正煮着一锅肉汤，散发出诱人的香气。他忽然感觉到这肉汤的香味很熟悉，于是说自己还很饿，能否再吃一碗肉汤，看门人又给他盛了一碗。张生喝完说“你家主人是大好人，请你给我回报一声，我想见见他。”话音刚落，看门人说：我家主人来了。只见一位中年妇女走进了厨房。张生看着脸面很熟，再仔细一看，原来就是被自己休掉了的丁香。
张生追悔莫及，同时又无地自容，用双手遮住了脸。丁香一看是张生，关切地问道：“你怎么落到了这步田地？”张生无言以对，羞愧难当。他心想：我还有什么脸面活下去，不如死了算了。他正好看见丁香家大锅底下的火烧得正旺，趁人不注意，一头钻到锅底下烧死了……
正好这件事被巡游的天神看见，就回禀了玉帝。玉帝觉得张生虽然有错，但他尚知廉耻，勇于承认错误，说明他不是真的坏透了，还能回心转意；郭丁香勤俭持家、以德报怨，也是难能可贵。为了警示世人不要再象张生那样忘恩负义，玉帝要把张生的故事昭告天下，既然他是死在灶锅底下，就封他为灶王爷。张天师奉命传下旨意：封张生为灶王，记录人世间的过错。他每年腊月二十三骑马上天，回报人间是非，直到腊月三十那天返回。这样一来，人们就不敢做忘恩负义、不忠不孝、违背道德的坏事了。
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