據報道，美國馬里蘭大學一項研究顯示，位於非洲北部的世界最大沙漠——撒哈拉沙漠的面積在過去百年間擴大了10%以上，這片世界最大的沙漠還在持續擴大。造成這一情況的的原因是人類影響和大自然共同作用的結果，當然，全球變暖在當中起到了重要的作用。
研究人員分析了從1920年到2013年非洲的季節性降雨數據，研究人員指出，非洲大陸在過去百年中有顯著的變暖(左)和變得乾燥(右)，一些曾經不是沙漠的地區現在已經可以歸類為沙漠，這種情況是導致撒哈拉沙漠變大的重要因素。
沙漠被定義為有著非常低平均降雨量的地方，通常一年的降雨量低於100毫米，撒哈拉沙漠和周圍的許多地區現在明顯在這個範圍內，尤其是夏天的幾個月，撒哈拉沙漠的擴張是最為明顯的，在夏季的幾個月裡，研究人員發現，沙漠的平均面積能增加16%！來自馬里蘭大學的大氣海洋科學教授Sumant Nigam說“亞熱帶地區的沙漠形成是因為哈德萊環流，空氣在赤道地區上升並且在亞熱帶地區下沉，從而造成少雨的沙漠。因為氣候變化的關係，哈德萊環流實際上可能在擴大，這導致了亞熱帶沙漠區正在向北推進。”研究人員認為，這是因為全球氣候持續變暖，造成周邊地區降水減少。
而在撒哈拉沙漠南部邊緣地區的薩赫勒地區，這是一個被認為是半乾旱過渡區的地區，事實上，科學家們指出，薩赫勒地區的荒漠化情況正在變得嚴重，尤其是雨季撤退時沙漠會快速擴大，破壞該地區脆弱的草原生態系統和人類社會。
研究人員認為，這項研究顯示，由於全球氣候變暖，世界上其他沙漠面積可能也在擴大。研究項目負責人Sumant Nigam教授說：“我們的結果雖然針對撒哈拉沙漠，但可能也適用於世界上其他沙漠。”
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