1861年9月，曾國荃、楊載福、鮑超等攻破安慶，包括守將葉芸來在內約兩萬餘太平軍將士全部陣亡，天京再也無險可守。1864年7月，在經過長達三年的圍攻後，天京被攻破，幼天王洪天貴福、忠王李秀成、幹王洪仁玕等均在不久之後被清軍俘虜，以身殉國。天京陷落，成為太平天國失敗的標誌，但並不是說完全徹底失敗，因為尚有幾十萬太平軍在全國各地轉戰。其中，扶王陳得才擁兵20萬，在湖北一帶作戰；侍王李世賢擁兵10萬，在江西、福建一帶轉戰；康王汪海洋擁兵10萬，在廣東、福建、江西交界打游擊。這三支軍隊因各種原因並未參與天京保衛戰，所以此時實力尚存，可以和清軍展開較量；若是再配合華北地區的捻軍行動，對清廷來個南北夾擊，太平天國說不定還有翻盤之機會。
不過，太平天國最終還是沒有機會翻盤，在歷時一年多的嘉應州血戰中，尚存的太平軍骨幹被左宗棠一鍋端。主帥康王汪海洋在衝鋒陷陣時被清軍幾十支槍同時射擊，頭顱中彈，不幸犧牲；副帥偕王譚體元在率部突圍時，因行動過於倉促且各部配合不得力，以致陷入絕境，譚體元為了免遭俘虜，縱馬跳下山崖。經過“嘉應州血戰”，太平天國既沒有了可以號令一方之人物，也沒有一支可戰之精銳雄師，這成為太平天國徹底失敗的標誌，也可以說是太平天國的亡國之戰。在此，縱橫國史就帶著大夥一起來看看這場決定國運的“嘉應州之戰”，歡迎點評。
1860年夏，在追隨石達開七年之後，汪海洋因看不到出路而與彭大順、朱衣點、童容海等率二十萬大軍北上歸順太平天國。這支北上大軍在江西境內恰好遇到準備“西征武昌”的忠王李秀成，並自願歸其管轄。從此，汪海洋便在李秀成麾下效力。1860年4月，李秀成第二次摧毀江南大營，而後便揮師東征浙江、江蘇，建立蘇南根據地。東征時，汪海洋作戰勇猛，常常一馬當先衝入敵陣，在攻克蘇州、杭州、餘杭、常州等城市中立下赫赫戰功。1862年，汪海洋因功獲封康王，並鎮守餘杭。在守餘杭期間，汪海洋屢次擊敗湘軍進攻，並擊傷湘軍大將蔣益澧，差點就將其活捉。
1864年2月，左宗棠攻破杭州，餘杭孤掌難鳴，汪海洋被迫撤退，但他並沒有往西去救援天京，而是南下江西、福建，準備東山再起。1864年7月，天京失陷，李秀成被俘虜，汪海洋轉投侍王李世賢麾下。李命汪屯駐長汀、連城、上杭一帶，與自己在漳州大本營遙相呼應。不過，此時太平軍士氣低落，李世賢在漳州被左宗棠擊敗，幾乎全軍覆沒；汪海洋則因屢次北上受阻，以致被迫退守嘉應州（今梅州市），這是太平軍佔據的最後一座城市。
就在汪海洋退守嘉應州的同時，清廷令閩浙總督左宗棠掛帥南征，蔣益澧、郭松林、康國器、劉典等悍將也全部歸其調遣。與此同時，汪海洋因害怕李世賢治自己不救援漳州之罪，更擔心李世賢奪取自己手中的兵權，於是便趁著夜色誅殺李世賢，並以“李王已投清妖”為由向大眾宣佈李之罪行。當然，李世賢部下均不相信這是事實，於是軍心渙散，許多人因而投降清軍。李世賢是當時唯一能夠號召太平軍餘部的中央級領導人，他一死，太平軍各自為戰且互補救援之情況更加嚴重。可以說，汪海洋此舉乃是自我削弱實力之表現，是一大錯誤。
誅殺李世賢后，汪海洋將其舊部吞併。不久，鮑超霆軍因欠餉問題發生譁變，部分霆軍解散後直接南下歸順汪海洋。有了霆軍的加入，汪海洋實力頓時大增，守衛嘉應州的兵力也增加至七八萬。1866年1月2日，汪海洋主動率部出擊，在城南外擊敗湘軍。7日，汪海洋在城東擊敗清將何雲彰。10日，汪海洋再次於城東擊敗高連升、劉清亮。28日，汪海洋率精銳出城猛攻清軍營盤，清將劉典、王德榜首先被擊潰。隨後，汪海洋乘勝追擊，於佛子高、雙板橋一帶與康國器、黃少春、高連升部展開血戰，再次獲勝。《湘軍記》卷十二載：“賊長驅追之，眾皆懼。欺辱諸軍，必汪海洋之謀。”
汪海洋雖然取得不少勝利，但有一個無法彌補的短板，即是沒有援兵，困守孤城並非長久之計，突圍才是關鍵。左宗棠在前期作戰失利後，便調整作戰方針，改進攻為圍困，慢慢縮小包圍圈，最終困死城內太平軍。此時，投降清軍的原太平軍將領丁太陽向左宗棠獻策：“汪賊每戰必身先士卒，宜用火槍視寇帥龍旗擊之。但傷其酋，敵必破矣。”果不其然，在一次戰鬥中，汪海洋再次來到陣前督戰，並一馬當先闖入敵陣。此時，丁太陽告知清軍要集中火器向龍旗邊射擊，幾十支抬槍同時射向汪海洋，其頭顱中彈，當晚便不治身亡。
汪海洋陣亡後，眾人推舉偕王譚體元為守城主將，繼續與清軍血戰。1866年2月，譚體元遣軍出城攻擊城北鮑超大營，佯裝向北突圍以吸引清軍主力，為大部隊向南突圍做準備。就在戰況激烈進行之時，叛將劉廷貴出賣了譚體元，告知清方太平軍突圍路線和具體戰略部署。偕王譚體元在各路清軍猛攻之下，走上了絕境，為了保全名節，他跨上戰馬，縱身一躍，直接跳下山崖。至此，歷時一年有餘的嘉應州血戰結束，太平軍沒了可用之主帥和精兵，宣告徹底失敗。
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