賈元春在《紅樓夢》中的出場並不多，但卻是一個舉足輕重的人物。她身負家族命運，在明爭暗鬥的宮廷之中生存，一面保得賈家榮華至盛，一面又運籌帷幄籌措賈家未來。她謹小慎微而步步為營，從一個女史，一步步升入貴妃娘娘，她是如何做到的。
87版《紅樓夢》劇照
書中首提元春是在冷子興和賈雨村閒談時，說元春因賢孝才德，選入宮中做女史去了。再次提到便是賈政生日宴上，被急忙宣進宮，才知是元春被晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。
古代的“女史”是宮中的一種職務，主要是為太后、皇后等宮內女主子們服務的，可能掌管文墨，可能掌管禮儀，也可能為主子謄抄撰寫等。因從事的事務比普通宮女高級，所以就是有文化的隨從，但是一樣是要侍奉主子左右。因她們身份特殊，又是靠自身才德服務於主子，若才德出眾，自然是會被主子賞識重用的。如歷史上唐代的上官婉兒便是地位至高的女官，因她文才極高，又通政務，便是專掌帝王文件，百官奏事多由她裁決後。
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元春在宮中具體專職何事我們不得知，但從對元春的幾件事描寫來看，寶玉自小便得元春教導，所以寶玉三四歲時，便數千字便在腹中了。省親的短短几個時辰內先為大觀園各處題名，又命眾姊妹題詩等，元春的才學便一覽無餘，自然這樣一位才學出眾，又賢孝有德的女史，是很容易在眾女史中脫穎而出。
那麼元春封妃只是因為“賢孝才得”嗎？
當然不是。第十六回中跟誰賈政進宮的賴大，跟老太太稟報元春封妃之事，又說老爺往東宮去了。那麼這日正好是賈政的生日，賈政已經得到這個消息出宮了，之後為什麼不直接回家繼續過生日、報喜，而是到東宮去了。這裡是作者的一處伏筆，想必東宮主人一定和元春封妃這件事情有關，否則賈政放著生日不過跑出東宮做什麼。
那麼，東宮為什麼要舉薦元春，拉攏賈家做什麼。從賈家目前的情勢看，已顯衰敗之象，家中的兒孫，安富尊榮的多，運籌謀劃者無，雖說往日空架子還在，但也沒有往日的景象了。所以，賈家眾人，是指望不上的，唯一的原因，極有可能是元春自己。東宮主人欣賞元春的才幹，便舉薦元春為己所用。元春自知其中利害，可也無可奈何，面對整個家族，只能謹小慎微的遊走在權利的刀刃上。
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元春身處內宮，一個家族的興衰榮辱，命運沉浮，她比誰都看的明白。所以挽救賈家命運，她寄希望與寶玉，所以自幼教習，三四歲時，以教了幾本書，數千字在腹內了，入宮後又託人帶信叮囑父母說要好生撫養寶玉。可是元春也知道，寶玉還小，將來成就如何，變數太多。所以，元春搭上了“東宮”這趟東風，希望憑一己之力，保家族平安。在元春看來，“東宮”無疑是自己及家族最大的一座靠山，但她也清楚，其中的利害，所用，她小心翼翼，如履薄冰，不給人留下任何把柄，只求保全自己與家人。
她的封妃為賈家帶來了無上的風光，賈家滿門喜氣洋洋，更是不惜巨資為迎元春打造省親別墅。
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可元春有著清醒的認識與非凡的見識，她自知這皇恩既是榮寵，亦是牢籠的道理。所以她賢孝禮德、謹言慎行，毫無差錯，就算身處見不得人的地方，痛苦無法訴說，她也默默承受。可賈家眾人無人體察她的苦心，不計長遠，只顧眼下，把省親辦的烈火烹油般豪華，讓元春一進園便默默嘆息奢華過費，臨走又說：“以後不可太奢，此皆過分之極。”，可見元春是多麼謹慎。明白盛極必衰的道理。所以，她小心翼翼地守護著眼前的繁華景象，更希望有人同自己分擔。
大觀園本是為元春省親而建，省親之後，元春想到大觀園必然會封鎖，從此蕭條寂寞了。大觀園的繁榮代表著賈家至盛的命運。元春思之再三，想到了眾子弟無可靠之人，只有姊妹們還是少有人及的。拖言不可令其荒廢，便提出讓姐妹們住進出，一來希望眾姐妹們延續這繁華，二來更是盼望她們當中有人長大成人繼續為家族出力。當然除了幾位姑娘外，寶玉也住了進去，李紈帶著賈蘭也住了進去，可見元春的挑人的眼力與長遠的打算，而反觀賈家男子，卻無一人為將來計量 。
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元春利用一己之力為賈家帶來轉機，以婦人見識為賈府思慮著未來。可惜賈府的男子們卻無人能把握這個時機，反而仗著元春這個靠山安享尊榮。不測風雲變幻莫測，平和之下的暗流湧動，元春一力苦撐也無可奈何，最後也只得是一場夢。
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