這兩場海戰之後，日本海軍的航空力量便被永久打垮了

一個奇特的巧合是：在日軍擊破了所有抵抗，表面看來已經掌握了贏得戰爭所有的籌碼時，他們的勝利浪潮突然就開始衰落；一如在西線，當德軍似乎將整個歐洲都踩在腳下時也遭遇了滑鐵盧。更奇特的是，這兩者的征服浪潮的逆轉都關係到同一個因素。對德國而言，是戰鬥機壓倒了轟炸機，從而維護了海權的力量；而對日本而言，是轟炸機戰勝了戰艦，從而癱瘓了陸權。因此在兩條戰線上，都是空中力量改變了戰爭的進程。

不過在我們繼續討論這個話題之前，還是要先看一下美國在歷經珍珠港浩劫之後面臨的問題：

它與法國淪陷後英國所面對的問題大相徑庭。因為在1940 年，為了日後的反攻而堅守和保全作為海外基地的埃及是生死攸關的大事，而在此時，為了類似的原因而保全澳大利亞也至關重要。在前一個戰場，為了保證安全就必須建立經過好望角的航線，而在後一個戰場則必須建立南太平洋航線：因為埃及守軍在很大程度上已經無法利用地中海，而澳大利亞也在很大程度上失去了利用印度洋的可能。

為了確保南太平洋補給線，美軍首先發動了一系列襲擊，目的是控制在夏威夷與澳大利亞之間可作為立足點的島嶼。1942年2月1日，一支美國航母特混艦隊襲擊了馬紹爾群島和吉爾伯特群島；2 月20 日，美軍襲擊了新不列顛島上的拉包爾；2 月24 日是威克島；3 月4 日是位於東京東南1200 英里的南鳥島（Marcus Island）； 3 月10日，美軍轟炸了薩拉馬瓦和萊城；4 月8 日，杜立德將軍（General Doolittle）使用從航母起飛的飛機空襲了東京。

在這些作戰的掩護下，通向澳大利亞的補給線得到了鞏固。1 月，美軍在約翰斯頓島（Johnston Island）建立了一個航空站，同時還加強了巴爾米拉島（PalmyraIsland）上已有的航空站；月底，美軍佔領了斐濟群島。2 月，他們又佔領了聖誕島（Christmas Island）和範寧群島（Fanning Islands），還接管了坎頓島（Canton Island）。美軍還進駐了新喀里多尼亞和新赫布里底群島中的埃法特島（Efate），所羅門群島中的美國海軍基地得到了加強；3 月28 日，美軍在新赫布里底群島中的聖埃斯皮裡圖（Espiritu Santo）開始興建新的基地。

與此同時，日軍加強了他們在新幾內亞、新不列顛和所羅門群島的基地。3 月8 日，當他們開始佔領所羅門群島中的佛羅里達島（Florida Island）附近的小島圖拉吉（Tulagi）時，弗萊徹將軍（Admiral F. J. Fletcher）正率領“約克城” 號（Yorktown）航母、3 艘巡洋艦和6 艘驅逐艦在珊瑚海中巡航。5月4日爆發了珊瑚海海戰。

日軍在珊瑚海之戰中損失了：1 艘航空母艦、3 艘重巡洋艦、1 艘輕巡洋艦、2 艘驅逐艦和多艘運輸船，另有20 多艘船隻受損。

珊瑚海海戰中遭到美軍空襲起火的“祥鳳”號

雖然這不是一場決定性的戰役，因為美國海軍的損失與日軍大致相當，但它標誌著日本在西南太平洋的征服浪潮到達頂點。不過在史書中，它卻以其特性佔據一席之地：這是海戰史上第一場沒有發生水面艦船交火的戰役。

在南太平洋受挫之後，日軍海軍將作戰的方向轉到了太平洋北部和中部。6 月3 日，他們對阿留申島鏈（Aleutianchain）中的烏納拉斯卡島（Unalaska Island）上的美國海軍基地荷蘭港（Dutch Harbour）發動了空襲。雖然這次行動陣勢規模都足夠龐大，但它也可能是一次佯攻；因為與此同時日軍在中太平洋開展了一場規模更大的行動，從而引發了中途島海戰。

我們並不清楚此次作戰的目的。僅僅佔領中途島並不值得日軍冒這樣大的風險，因為這個島實在太小，無法建設成強大的航空基地。所以，日軍的目標可能是將較弱的美軍艦隊誘入陷阱，或者更有可能它只是更大規模作戰（佔領瓦胡島）的前奏。如果能夠實現佔領瓦胡島的目標，就可以在最關鍵的位置切斷美國與澳大利亞的交通線，因為瓦胡島就是太平洋上的亞丁港。一旦日軍佔領該地，澳大利亞就會陷入孤立狀態，正如在意大利參戰後，如果亞丁港落入意軍之手，埃及也將處於孤立。此外，這還能為日本爭取到鞏固島嶼防線的時間。

美方猜測到日軍在珊瑚海戰敗後將把作戰方向轉向中太平洋，於是派出航母和支援部隊北上。“約克城”號經過搶修後在弗萊徹中將指揮下參戰，這使得美國在中太平洋的艦隊實力增加到3 艘航母—“企業”號（Enterprise）、“大黃蜂”號（Hornet）和“約克城”號—和7艘重巡洋艦、1 艘輕巡洋艦、14 艘驅逐艦、20 艘潛艇。中途島上的海軍陸戰隊航空部隊也將提供支援。

6 月3 日上午，美國海軍飛機發現在中途島西南470 英里處有一支日本艦隊正在向東航行。下午，這支艦隊遭到從中途島起飛的一隊重型轟炸機轟炸。次日，美軍又在中途島以北180 英里觀察到另一支艦隊。此時，“敵人迄今為止為太平洋作戰而集結的最大規模的海軍力量正在東進，其主要目標就是奪取中途島”。美軍立刻將能夠出動的所有海軍航母艦載機和陸基的陸海軍飛機都用於攻擊這股日軍。日軍的3 艘航母遭到攻擊，其中一艘遭受重創。由於美國航母艦載機在沒有戰鬥機保護的情況下實施攻擊，自身的攻擊飛機損失慘重②，但還是多次命中了敵軍航母。稍後，從“企業”號和“約克城”號起飛的魚雷機又攻擊了這3 艘航母，導致其中兩艘起火，而第三艘則被潛艇擊沉。

中途島戰役當天清晨，日軍空襲中途島的機群和守島部隊的戰鬥機展開了一場大混戰，美軍的“水牛”和“野貓”戰鬥機被零戰殺得大敗。

在這場戰鬥進行時，中途島遭到日軍飛機猛烈轟炸，大約在同一時間，從尚未受損的“飛龍”號（Hiryu）航母上起飛的36 架飛機攻擊了“約克城”號和她的護航艦艇。“約克城”號3 處中彈，隨即被丟棄。稍後美軍用其他艦船將她拖曳航行，但是在6 日下午，她被一艘日本潛艇用魚雷擊中，次日上午沉沒。在“約克城”號遭到攻擊時，“企業”號上的飛機也攻擊了“飛龍”號，致使她起火，並在稍後沉沒。

日軍在5 日全面撤退，雖然美軍飛機緊追不捨並又給她造成了一些損失， 但惡劣的天氣終於使這場戰役告一段落。

據估計，日軍在此役中的損失如下：4 艘航空母艦、2 艘大型巡洋艦、3 艘驅逐艦、1 艘運輸船和1 艘軍輔船沉沒，3 艘戰列艦、3 艘重巡洋艦、1 艘輕巡洋艦、多艘驅逐艦和3 艘運輸船或軍輔船受損。美軍在空襲中損失92 名軍官和215 名士兵。

雙方的水面艦船又一次未在戰鬥中相遇。

這場戰役是決定性的，甚至有可能是對馬海戰以來最具決定意義的海戰，因為它使日本的航母實力降低到再也不可能趕上美國建造速度的程度，從而永久地打垮了日本海軍的航空力量。此時日本只剩下5 艘可用於作戰的航母，其中只有1 艘是大型的，其餘6 艘尚在修理或建造中。而美國雖然在太平洋上只剩下3 艘大型航母，但其船塢中至少還有13 艘，以及15 艘護航航母。

從此以後，日本海軍就因為在航母方面的弱點成了瘸子。因此太平洋上海軍實力的天平向著美國傾斜了，通往澳大利亞的南方補給線從此安全了，中太平洋的路線也可以確保安全。