因為害死忠臣伍子胥而誤了吳國，在後人眼中太宰嚭就是一位諂臣。人們通常都以為，太宰嚭家族應該世代都是奸臣，才會生出這樣的兒子。
可事實卻恰恰與此相反。
太宰嚭曾祖父是晉人伯宗，而伯宗不但是位忠臣，還是一位能臣。
公元前594年，因為楚國使者申舟被宋人所殺，楚莊王率大軍圍攻宋國，長達數月。宋人見勢不妙，立刻向晉國派出使者求援。作為宋國長期盟友，晉景公想都不想，當場就決定派軍前往救援。可這時太宰伯宗卻上前進行阻止：“不行啊，古人有云：‘雖然馬鞭很長，但也打不到馬腹。’楚國現正受上天眷顧，晉國還不能與之爭勝。”
三年前，晉國在邲之戰中大敗給楚國，不但軍隊損失慘重，晉國政壇還產生了一次大動盪：邲之戰的次年，戰中不聽命的中軍佐先縠就因試圖造反，被晉人殺死。晉國政局不穩，楚國風頭正勁，晉人憑什麼與楚人爭鋒？
聽了伯宗的勸諫後，晉景公最終放棄了出兵計劃。
伯宗雖然強力阻止晉國出兵中原爭霸，卻不是為追求賢德的虛名、一味反戰，而是他意識到在此時與楚國爭霸得不償失。與其在實力衰弱時強行參與中原爭霸，還不如退一步、先穩固晉國後防線。
就在伯宗阻止救宋這一年，狄國執政酆（fēng）舒殺死了國君潞子嬰兒的夫人。由於潞子嬰兒夫人是晉景公姐姐，晉景公聞之大怒，決心出兵討伐。不想，晉國大臣都懼怕酆舒的才幹，紛紛表示反對出兵。
就在這時，伯宗卻站了出來，強力支持出兵：“一定要討伐狄國！恃才傲物，是滅亡之道。酆舒雖然才能出眾，又有何用？”
在伯宗力挺之下，晉景公派荀林父前往討伐赤狄潞氏國。最終，晉國在兩年內完全消滅了赤狄及其殘餘，將領土擴張到了上黨盆地！
一方面阻止晉國與強楚爭霸，另一方面又能力諫晉國消滅赤狄，兩件事足以說明伯宗戰略眼光之高。
所以，公元前576年郤錡、郤犨、郤至無辜害死伯宗之時，連當時下軍主將韓厥都氣憤不已：“郤氏恐怕要有災難了吧？善人是天地間的紀綱，郤氏卻屢次滅絕他們，不滅亡還等什麼？”
伯宗被殺後，伯氏家臣畢陽及時護送他兒子伯州犁逃到了楚國，躲過了一劫。
伯宗生前，就以直言不諱聞名於晉國，晉人都將他比作晉襄公的太傅陽處父。可伯宗妻子聽說此事後，卻擔心地警告伯宗：“陽處父為人華而不實，善於談論而無謀略，所以才遭受了殺身之禍！”後來，果然如妻子所料，伯宗慘遭滅族之禍。
父親的悲劇，讓僥倖逃脫的伯州犁心有餘悸。雖然逃到楚國後與父親一樣做太宰，但伯州犁為人處事的方式已經與父親大不相同了。
公元前547年，楚康王聯合秦人攻打鄭國城麇（今地不詳），大勝之後俘獲了鄭軍主將皇頡（jié）。可戰後，楚軍內部卻為誰俘獲了皇頡產生了巨大爭執：王子圍和大夫穿封戌都聲稱是自己俘獲了敵軍主將。雙方爭執不下，這讓楚康王也甚是頭疼。這時，太宰伯州犁卻站了出來，替楚康王解決了這一難題：“讓囚犯自己來指認不就行了嗎？”
於是，楚康王命人將戰俘帶上前來。
當著眾人面，伯州犁高舉其手，指著王子圍說道：“這位是王子圍，是敝國國君之子。”然後又故意將手放低，指著穿封戌問皇頡：“這位是穿封戌，方城山外的縣尹。到底是哪位俘獲了你呢？”
在伯州犁這麼明顯暗示之下，皇頡當然心領神會，馬上答道：“我是碰上了王子，因為技不如人才被俘了！”真正擒獲皇頡的穿封戌見此，氣得當場抽戈就去追逐王子圍，結果卻沒能追上！因為伯州犁討好權貴之舉，從此誕生了一個著名的成語：“上下其手”。
正直忠能的伯宗之子，到楚國後卻成了溜鬚拍馬之輩，實在是令人吃驚！
雖然伯州犁有溜鬚拍馬之嫌，但也是為在楚國站穩腳跟的不得已之舉。身為伯宗之子，伯州犁的才幹還是非同尋常。在鄢陵之戰中，一看晉軍動靜，伯州犁就能準確地判斷出晉軍意圖，證明他並非只會阿諛奉承的庸臣。正因如此，後來王子圍弒君篡位之際，才視伯州犁為一巨大威脅，把他給殺了！上下其手地討好楚靈王，到頭來還是被他所殺——當時與王子圍爭功的穿封戌卻還是被楚靈王重用，這真是一個絕妙的諷刺。
父親因正直無私而被權臣殺害，伯州犁拼命討好權貴也死於非命；伯氏一家的命運，實在是令人唏噓不已。
伯州犁死後，其後裔沒有再逃亡，繼續留在楚國。不過，此時楚國已進入了多事之秋：楚靈王執政十二年後，被三位兄弟攜手推翻，楚平王得以成功篡位，成為新一代楚王。楚平王死後，因為楚昭王年齡幼小，令尹囊瓦把持了楚國大政。
囊瓦為人，貪婪成性又嫉賢妒能。公元前515年，在小人費無忌挑撥下，囊瓦下令殺死了左尹郤宛並將其黨徒捕殺殆盡。伯氏剛好是郤宛之黨，見郤宛被殺，不得不再次舉族逃亡。從此，伯州犁之孫太宰嚭逃到了吳國，受到吳王闔閭重用，再次擔任太宰一職。
從晉國到楚國再到吳國，伯氏家族中人始終都是擔任太宰。太宰在周時官位序列中地位極高，可無論是晉國還是楚國，其實權都不大。晉國實權是在卿士之手，楚國實權是由令尹和司馬掌控。因此，伯氏在晉國和楚國的地位都不是太高。可在吳國，國君權力比晉、楚二國都大。因此，太宰作為公室近臣，也就得到了更大機會來影響國政。
闔閭執政之時，因為伍子胥幫他篡奪了王位且在伐楚之戰中立下了不朽功勳，太宰嚭地位並不突出。可在闔閭戰死後，繼位的夫差卻更喜歡阿諛奉承之臣，太宰嚭因此獲得了出人頭地的機會。
公元前509年，夫差在夫椒（今浙江紹興北）之戰後將勾踐圍困在會稽山上。陷入絕境的勾踐被迫向吳國俯首稱臣，提出求和。
此時，在吳國聲望甚高的伍子胥卻堅決反對議和，主張趁勝追擊、滅了越國，以徹底消除隱患。但由於越人的強悍戰力，讓吳國軍隊也損失慘重。夫差的夢想就是稱霸中原，不想再在越國浪費寶貴的兵力。因此，夫差想盡早結束這場戰鬥，轉而北上討伐齊國。
因為戰與和意見不統一，夫差與伍子胥之間產生了爭執。在伍子胥強力反對下，吳國拒絕了越國的第一次求和。
首次求和失敗之後，越人得知太宰嚭深受夫差寵幸，便送給他八位美女，請他代為疏通。一見到美女，太宰嚭就欣喜不已，立刻前往勸諫夫差：“我聽說古時討伐他國，只要他國臣服就行了。如今越人已經臣服，我們還能要求什麼？”
春秋之前，天下諸侯都是一家，交戰也不過是點到為止，不敢輕易消滅其他國家。畢竟，頂上還有周王室在；一旦隨意吞併他國，王室大軍可不會坐視不管。所以，太宰嚭稱古時討伐他國以臣服為目的，倒也不是虛話。可在春秋時還抱有這樣的觀念，這就是刻舟求劍了。進入春秋後，弱肉強食已成了家常便飯——任何一個強國，如秦、晉、楚、齊等等，無一不是靠吞併小國而逐步壯大。就連春秋小霸鄭國，也是依靠各種陰謀手段吞併了鄶國、東虢國、胡國、鄢國等等小國，才得以在洛陽盆地之外站穩腳跟！所謂“春秋戰爭不以滅國為目標”的說法，不過是種臆測罷了。
但夫差聽了這話，卻覺得甚合己意：他原本就不想在越國浪費太多資源，不過因為伍子胥的強勢，一時間不好駁他的臉面。見太宰嚭也支持與越國議和，夫差也就顧不上伍子胥了，答應了越人的求和。
經歷此事後，因為太宰嚭凡事都附和夫差，很快他就取代了伍子胥。在夫差中原爭霸的過程中，太宰嚭始終陪同他出徵，卻再也難看到伍子胥的身影。
眼見夫差越來越疏遠伍子胥，太宰嚭又故意當朝與伍子胥多次爭論越國問題，讓夫差對伍子胥更加厭嫌了。艾陵之戰後，太宰嚭更是直接在夫差面前挑撥離間了：“伍員貌似忠誠，內在卻極其殘忍。他連父親和兄長都能不顧而逃，怎麼可能顧及到君王您？君王之前伐齊，伍員屢次反對；現在大勝而歸，他反而對君王生出了怨恨之心。君王如果不防備伍員，他必將作亂！”
得知伍子胥在出使齊國時將兒子託付給齊人，夫差被徹底激怒了，便令他自殺了！
政壇的最大威脅被除掉，太宰嚭從此得到了夫差的專寵！
忠直的伯宗之後，竟然墮落成了一位陷害忠良、阿諛奉承的諂臣，如此巨大的反差，又怎能讓人想得到？
公元前473年11月，越王勾踐率軍攻破了吳國都城，徹底佔領了吳國。《史記·吳太伯世家》稱，“越王滅吳，誅太宰嚭，以為不忠，而歸。”太宰嚭原本就是亂臣賊子，人人都可得而誅之！
可是，太宰嚭被誅殺不過是個良好願望，真實歷史也許並非如此。
《左傳》記載，魯哀公在執政二十四年時出訪越國，贏得越國太子適郢歡心。為此，適郢想把女兒嫁給魯哀公，並計劃給他分封土地。魯國執政卿季孫肥得知此事後，害怕公室因此得勢，便通過太宰嚭向適郢行賄，阻止了這場婚姻！
吳國是在魯哀公二十二年被滅，兩年後太宰嚭還能在越國出仕，可見在吞併吳國後勾踐並沒有殺死太宰嚭，相反還重用了他。
如果《左傳》記載可靠，那麼太宰嚭就存在著兩大令人意外之處：其一，是他出身於忠臣之門；其二，是他並沒有因不忠於吳國而被勾踐誅殺。
曾祖父是晉國忠直之臣；祖父雖因上下其手而被人非議，但畢竟作惡不多。對比曾祖父伯宗和祖父伯州犁的死於非命，老天對太宰嚭顯得過於仁慈了些。伯氏家族由忠到奸的轉化，不過才經歷了四代人。太史公曾說，“夫為將者三世必敗”。伯氏家族的墮落史，是不是也可以說：“名臣之後，三世必敗？”
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