美國麥克唐納-道格拉斯公司的F-4 Phantom II(鬼怪)可以說是一款傳奇飛機，它是在1960年代開始服役的第三代噴氣式戰鬥機的象徵機型。這款重型超音速戰鬥機曾製造了超過5000架，直到現在依然繼續服役。
鬼怪戰機的基本缺陷是在1970年才得到了修正，而近些年鬼怪戰機的航空電子和機載武器均已經升級為現代化標準。比如，土耳其和希臘空軍使用的現代化的鬼怪戰機就能以較低的成本來完成F-15戰機承擔的大部分工作。
F-4鬼怪戰機於1958年問世時，絕對是一項革命性的設計-它曾創造了多項航空記錄。
F-4配備的兩部J79型發動機能提供高達13噸重的推力，為飛機提供出色的動力，能讓鬼怪戰機能以每小時2300公里的最高速度飛行。
早期的鬼怪戰機可以攜帶8噸重的彈藥，這是二戰中著名的美軍B-17轟炸機通常攜帶彈藥的三倍。後座上的武器官可以操作飛機的先進雷達，通信和武器系統，而飛行員則專注于飛行駕駛。
此外，F-4既有地面型號也有艦載型號，並在美國空軍，海軍和海軍陸戰隊服役。現在，最新型的第五代F-35戰機將取代在這三個兵種服役的其他全部戰機。
雖然，性能數據看上去很不錯。但當F-4戰機在1965年進入越南戰場之後，遭遇了輕型MiG-17和MiG-21戰鬥機時就開始出現損失。
50年代的戰爭中，美國空軍在空戰中每損失一架飛機都會擊落了6至10名對方戰鬥機。而在越南，這一比例則變成於二比一（包括“鬼怪”以外的其他機型）。
當時F-4的主要問題是沒有配備機炮。它完全依靠最新型空對空導彈來進行空戰-如雷達制導的AIM-7麻雀導彈，紅外成像的AIM-9響尾蛇和較舊的AIM-4獵鷹導彈。
美國空軍並沒有意識到那些早期的空對空導彈是不可信任的。
研究表明，越南時代的AIM-7和AIM-9分別有45％和37％未能發射概率，在對方戰機進行迴避性機動後，這兩種型號導彈的殺傷率分別降至8％和15％，而獵鷹導彈的戰績則要更糟。
裝備有機炮和導彈MiG21戰機則在空戰中，性能超過重型的F-4戰機。更糟糕的是，當時的美軍飛行員並沒有接受過近距離格鬥的訓練，因為那時的美國空軍認為未來的空中交戰將由遠程空空導彈來完成。
此外，鬼怪戰機配備的J79引擎產生濃濃的黑煙，再加上飛機擁有的更大尺寸，使得其很容易被對方從遠距離發現及瞄準。另一方面，越南戰爭的交戰規也禁止美國飛行員向視力範圍之外的未識別目標射擊，這進一步削弱了空對空導彈的優勢。
在發現問題之後，美國空軍就開始修改這些缺陷。麻雀和響尾蛇的最新版本大大改善了性能。F-4E型戰機最終配備了內置的M161火神機炮。
而在這之前，部分鬼怪戰機則採用機炮吊艙來彌補近戰火力不足的問題。
1972年，由菲爾·漢德利少校駕駛的F-4用機炮擊落了一架MiG-19，這是有記錄的唯一以在超音速飛行中進行的空中殺傷戰果。
最終，美國空軍對所有F-4E鬼怪戰機還進行了機翼升級，從而顯著提高了其機動性，但是飛行速度卻有所降低。新的J79發動機甚至還解決了原來F-4可見的黑煙的問題。(米格-29戰機現在依然存在這種問題)
相比之下，美國海軍則認為鬼怪的問題出現在缺乏空戰機動訓練上，因此在1968年制定了類似電影“壯志凌雲”中的訓練計劃。隨後美國海軍的飛行員在空戰中以損失的7架飛機的代價取得了40勝優異的戰果。
鬼怪還有兩款變型機也很出色：針對速度進行了優化的RF-4照片偵察機，以及專門用於攻擊敵對地空導彈防禦系統的“野鼬鼠”反輻射戰機。
美國F-4戰機還參與了90年代初的“沙漠風暴”行動，然後美國空軍最終在1996年退役將其退役。五角大樓後來將其中的一些改裝成了QF-4無人靶機。
目前，雖然美國空軍已經退役了大部分的鬼怪戰機。但是依然有其他用戶還在使用F-4這款老舊戰機，因為它與美軍現役的F-15戰機在任務上有重合。
F-15戰機於1975年開始服役，是第四代戰鬥機的象徵，第四代戰鬥機至今仍是美國現代空軍的主要機型。F-15不同於 F-4，這是一款重型雙引擎擁有優異機動性能的空優戰機。
當1982年，F-15和較輕的F-16在黎巴嫩參加實戰中，它們擊落了80多架敘利亞列裝的第三代米格戰機，而自身沒有一架受到損失。
海灣戰爭再次證實了第四代飛機的空中霸主地位，在戰爭中伊拉克戰機僅擊落了一架第四代戰鬥機（F / A-18大黃蜂），而自己則損失了33架第三代飛機。那麼F-4如何在這種新環境中保持戰力？
很簡單—採用集成了第四代戰機使用的現代化硬件。
土耳其和希臘空軍飛行的鬼怪都具有現代化的脈衝多普勒雷達，這使F-4具備了“向下看”的能力。過去，檢測高空飛行物的雷達很難檢測低空飛行的飛機，因為雷達波從地面彈起會產生混亂的效果。但有先進的脈衝多普勒雷達則會穿透地面雜波準確找到目標。
現代化的F-4戰機還可發射各種現代化機載導彈，例如射程65英里的先進AIM-120C AMRAAM空空導彈，精確制導彈藥（例如AGM-65 Maverick）和最新型號的Sparrow和響尾蛇導彈。
由於戰鬥機實質上是武器平臺，因此這些新能力的加入意味著F-4可以處理第四代F-15或Su-27戰鬥機所承擔的大部分進攻任務。並且F-4也改進了機載電子產品和設備，比如換上了改進的抬頭顯示器（HUD）。
當然，經過升級的F-4戰機性能提升確實明顯，但也不能證明它們就一定會優於第四代戰機，不過鬼怪在升級後顯示出的性能與第四代戰鬥機相比，確實能夠起到很好的對第四代戰機戰力的補充作用。
而隨著時間的流逝，鬼怪戰機已經被證明其依然具有多功能性和良好的適應性。甚至在1958年鬼怪戰機首次飛行的現場人員中，也很少有人會想到，在將近60年後這款戰機依然在服役。
閱讀更多 烽火軍事 的文章
