阮玲玉被稱為民國四大美女之一，是那個時代最耀眼女星。阮玲玉因為出演《茶花女》跟《故都春夢》，被人們認識，追捧。阮玲玉在當時非常火，一旦演出阮玲玉電影幾乎是萬人空巷。
阮玲玉，原名阮鳳根，1910年4月26日出生於上海市，祖籍廣東省香山縣南蓢左步頭鄉。1917年，阮玲玉在上海一家姓張的大戶人家裡做女傭。1918年，阮玲玉的母親把她送到張家附近的一傢俬塾讀書，並有了一個學名叫"阮玉英"。1919年，阮玲玉的母親求了自己服侍的張家老爺（張家老爺是崇德女校的校董），讓阮玲玉以半價的學費，進了美籍傳教士創辦的崇德女校。後來，阮玲玉自動退學，離開了崇德女校。
1926年，經張慧衝介紹，進入明星影片公司，並出演了個人首部電影《掛名夫妻》，從而開啟演藝生涯；同年，與楊耐梅、鄭小秋聯合主演劇情電影《北京楊貴妃》，在片中飾演能歌善舞的交際花楊小真。
1928年，與龔稼農合作主演古裝神話電影《蔡狀元建造洛陽橋》；同年，與胡蝶、鄭小秋聯合主演愛情電影《白雲塔》。
1929年，主演由朱瘦菊執導的武俠電影《火燒九龍山》；同年，與鄭基鐸合作主演愛情電影《情慾寶鑑》，飾演暗戀畫家的少女。
1930年，與金焰、劉繼群聯袂主演愛情電影《野草閒花》，在片中飾演從災區流落到上海的賣花女麗蓮；此外，還與王瑞麟、林楚楚聯合主演劇情電影《故都春夢》，在片中飾演名噪一時的歌妓燕燕。
1931年，與金焰合作主演愛情電影《桃花泣血記》，在片中飾演亭亭玉立的窮村姑琳姑；同年，主演根據華羅琛同名小說改編的愛情電影《戀愛與義務》。
1933年，與黎莉莉、袁叢美聯合主演劇情電影《小玩意》，在片中飾演以做小玩具為生的葉大嫂；此外，還與陳燕燕、金焰聯合主演劇情電影《三個摩登女性》，在片中飾演積極投身於勞動大眾爭取生存和自由鬥爭的周淑貞。
1934年，與黎鏗搭檔主演劇情電影《神女》，在片中飾演為了生活和撫養兒子而出賣肉體的妓女；同年，與鄭君裡共同主演劇情電影《新女性》，在片中飾演遭遇婚姻失敗的知識女性韋明。
阮玲玉不僅外貌出眾，在演藝事業上更是刻骨。令人惋惜的是，阮玲玉遇人不淑，沒有遇到一個對自己真心的男人。在幾段錯綜複雜的感情裡，阮玲玉被弄得痛苦不堪。
1917年，阮玲玉在上海一家姓張的大戶人家裡做女傭，第一次碰到了與比她大6歲的張達民。1925年底，在崇德女校讀到初二的阮玲玉在鴻慶坊開始了與張達民的同居生活。阮玲玉跟著張達民，除了一些生活費以及張達民的甜言蜜語之外，幾乎沒有自己的自由。1926年，阮玲玉開始踏上從影之路；因為張達民沒有任何生存技能，於是他就開始勒索慢慢嶄露頭角的阮玲玉。
1932年，"一·二八淞滬抗戰"爆發，阮玲玉去香港躲避戰火，並在一次應酬場合中認識了做茶葉生意的富商唐季珊。後來，阮玲玉回到上海後就離開了張達民，搬到了唐季珊在新閘路買的一幢三層小洋樓，開始和他同居。隨後，張達民勒索阮玲玉和唐季珊，把他們一起告上了法院。接著，阮玲玉發現了唐季珊有了新的女友梁賽珍。從那時候起，唐季珊開始打罵阮玲玉。
1934年，在出演電影《新女性》時與導演蔡楚生的關係慢慢走近。後來，在鄉下有一個原配夫人的蔡楚生因顧忌自己的家庭與名譽，最終沒有選擇與阮玲玉在一起。
1935年3月8日，阮玲玉寫了兩封遺書，並在上海新閘路沁園村的住宅服3瓶30粒安眠藥自殺。1935年3月8日下午6時38分，阮玲玉因錯過最佳搶救時間而逝世，年僅25歲；3月14日，阮玲玉的靈柩從上海萬國殯儀館移往閘北的聯義山莊墓地；1時10分，由金焰、孫瑜、費穆、鄭君裡、吳永剛、蔡楚生、黎民偉等12位電影界人士將靈柩抬上靈車。
都說人生如戲，阮玲玉演過無數的角色，很多都是自殺、出家、入獄、慘死為結局，但現實中她為人正直、善良、純真。很多人說，這一系列的苦難角色，或許給她造成了某種心理暗示，導致她有了輕生的念頭。不過更多的說法是，阮玲玉為情所困，而人言可畏，將她逼向了死亡。可不管是哪種，斯人已逝，為時晚矣。
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