北京城最大的特點和輝煌之處，在於它是事先設計好再施工的，不像世界及全國其他城市一樣，以小變大，逐漸形成規模的。明清時期的北京城是在元大都的基礎上而興建的。元大都是事先設計規劃好後才施工興建的，因此城裡的街巷衚衕的排列是有規律的，縱橫交錯，給人留下棋盤的印象。然而，在橫平豎直的街巷衚衕之外，還有諸多斜街曲巷，這些斜街曲巷按歷史地理學家侯仁之先生考證，原本都是故道。
一個城市是離不開水的。古代的北京地區曾是水鄉澤國，並不缺水，到處是河流、湖泊及各類蓄水的“坑”。如今留下的孫家坑、象鼻子中坑等等便是極好佐證。為了飲用和水運交通的方便，在興建大都城時幾乎全保留下來。天長日久，當這些河流湖泊乾涸後，就演變成街巷了。河流多是彎曲的，因此形成的街巷自然是斜的了。像西城的東、西斜街，在明代就是一條與大明濠（御河）相通，最終流進西苑（中南海）的小河。至於白米斜街、菸袋斜街等，因鄰近什剎海，更是河流無疑了。宣武區的上、下斜街也是河流，至今這條街兩旁的居民小院的房基都要高出路面一米多高，從而證明昔日這裡是河而不是街道。
南城的宣武、崇文兩區，曲巷斜街更多。南城亦稱外城，是明代嘉靖三十六年之後才形成，當年這裡是河湖遍佈的地區，在興建了外城之後，自然曲巷斜街會多些。
至於東直門、阜成門等城門外的斜街，則與河流無關。昔日的城門，除南門樓、箭樓外，還有甕城，出入城門的人，只能從甕城裡出入，而甕城所開的門洞往往在兩側，所以城門外（前門除外）的大街是斜的。這種斜街的設計完全出於守城的戰略需要，而不是方便交通。在冷兵器時代，城牆與城樓的防禦功能極強，為了免於兵臨城下的敵兵“長驅直入”，故城外街道是斜的，以便於防守。從這裡就可以看出古人的智慧。城外的斜街，大多是清末形成的，最初這些道路兩旁沒有住戶的，是城外的開闊地，不用說，這也與守城有關。
（轉自：北京市檔案館計算機處 作者： 霜林）
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