說起風景如畫的湘西，很多人會想到大作家沈從文、畫家黃永玉，但在清未民國年代，湘西的土匪才是全國聞名。
湘西土匪最早出現於曾國藩的湘軍平定太平天國之後，直到1950年代初期的鎮反運動始遭平定，為患湖南西部達一百年。那麼，湘西土匪為什麼能囂張這麼久呢？
黃永玉
遠因：漢苗衝突下的大環境
早在明朝，官府就向現今湖南西部（即鳳凰縣）一帶開荒和軍事移民，將大量漢族軍人及家眷移至當地，但當地早就有勢力強大的苗族和土家族，所以漢族移民經常跟原居民發生武裝衝突。
在這樣大環境的長期薰陶下，湘西一帶武鬥風潮流行，民風勇武彪悍。這個也可以解釋湘軍中為何有特別多湘西籍的士兵。
湘西鳳凰縣
由於衝突頻發，所當地居民都習慣以一個村落作為防禦體系的中心，沿著村子周邊修建營堡，將村子變成一個個武裝據點。這些防禦工事也為後來湘西土匪的割據提供了先天條件。
退伍湘軍成為土匪的最早來源
清朝自太平天國兩破江南大營後，在地方上已失去了對軍隊的直接管治權。無奈之下，只得任命曾國藩統領募兵事務，曾國藩就招募老家的鄉勇來對抗太平軍，這被視為湘軍的出現。
太平天國遭平定後，湘軍地位就很尷尬可，軍中大規模裁員，大量退伍的湘軍回到老家。
湘軍
不過，他們在長年的軍旅生涯中習慣了剽悍擄掠，回鄉後不想務農，而有些則因為收入拮据，難以維持生計。這些退伍湘軍遂佔山為王，掠奪往來商賈，成為了湘西土匪的祖師爺。
地勢險峻，交通不便
湘西地區的地理環境更是滋生土匪的最主要原因。湘西位於武陵山脈東部，山多平地少，地勢險峻，很適合佔山為王。
武陵山脈景區
另外，湘西地於湖南、湖北、重慶和貴州四省的交匯地，四面群山，交通極不便利。明清時期，湘西就難以管治，到了民國更是各省軍閥的鬥爭之地，所以政府對於當地的控制也自然較弱。
山高皇帝遠，地方豪強地主可以肆意發展私人武裝，甚至將當地農田改為鴉片種植場，在營堡內設置兵工廠，造成了湘西地區的匪幫化，愈來愈向黃賭毒行業靠攏，而掠奪商旅更是不在話下。
軍閥混戰提供武器
湘西是民國軍閥混戰的戰場，所以每次戰後都會留下大量的軍火物資，當地居民往往趁機將這些資源撿走。久而久之，湘西居民就擁有大量槍支彈藥，為土匪滋生提供一個最直接的條件。
比如在1925年，當時四川軍閥熊克武假道湘西進攻湖北，其前鋒湯子模在湘西遭遇湖南軍閥陳渠珍的抵抗，結果湯子模部大敗，死傷達六千餘人，而川軍留下的大量軍火則被當地土匪獲得，可見土匪勢力的壯大與軍閥混戰不無關係。
竿軍：土匪也愛國
1930年代，在湘西軍閥陳渠珍的管理下，不少土匪接受招安，成為一支半私人化的僱傭兵，名叫竿軍。
湘西土匪在清未民初的大亂局下無法無天，但日本全民侵華後，大量的土匪和湘西百姓也自願參加了抗日戰爭，加入到竿軍的行列。
由湘西人組成的部隊有另外一個稱號——黑殺隊，全身黑色便裝、戴黑色頭巾、穿黑鞋，故而得名。
他們的武器相當簡陋，每人平均只有4枚手榴彈，所用步槍都是缺乏保養的漢陽造以及之前佔山為王所掠奪得來的槍械，有些成員甚至只有長槍和腰刀，但這並不影響他們的戰鬥力。
抗日竿軍
1937年淞滬會戰爆發，陳渠珍帶領這批湘西子弟兵開往前線，在浙江嘉善與日軍第18師團進行激戰，成功阻擊日軍的進攻，但竿軍也死傷慘重。因為裝備的差距，正面交戰中竿軍極為不利。
所以，竿軍的作戰方式是以夜戰為主的突襲戰。他們往往趁著夜色突然日軍營地，以腰刀將熟睡中的日軍斬首。有了這種教訓，日本士兵在野營時都打起十二分精神，生怕一個不留神就會身首異處。
後來的武漢丶長沙丶常德會戰裡，都有竿軍成員奮勇抵抗日軍的事蹟。電影｢喋血孤城｣裡有一個叫作黃二虎的苗族小夥子，這個角色也在某程度上肯定了當年湘西人保衛湖南的熱血和獻身。
武漢會戰
湘西土匪的最後榮耀
抗戰勝利後，大部份竿軍回到湘西地區幹起老本行，但他們的土匪生涯也到了終點。
1949年，解放軍第38軍打到湘西，連續解放當地十來座縣城。接著，47軍、46軍136師、38軍114師等主力也進入湘西，開始了為期兩年的剿匪戰爭。強悍的湘西土匪最終都被清剿，三萬多人被俘，全部送進設置在永順的勞改營。
這批進了勞改營的土匪成份參差不一，有些是狂兇極惡的職業土匪，有些則是平時務農丶有械鬥時參加的兼職土匪。湘西地區的人民政府將當中罪行較大的土匪處決，剩下的留在勞改營內接受再教育。
投降的湘西土匪
1950年開始，駐守在湘西的第47軍就開始從勞改營裡以｢戴罪立功｣的名義來招募罪名較輕、身手不錯的土匪成員來補充兵源，前後共一萬人左右。
到了1951年，朝鮮戰場愈來愈嚴峻，第47軍也被調往前線參加1951年秋季戰役。
這些湘西土匪此前過慣了佔山為王的綠林生活，但在美帝的猛烈炮火前，他們毫不膽怯，反而愈戰愈勇。
朝戰中的土匪部隊
不知道是自我救贖還是湘西子弟本來就勇武悍戰，這批「匪軍」經常跟美軍為首的聯合國軍死磕，造成對方重大傷亡，為中國軍人打出國威，有不少人更立下戰功，成為戰鬥英雄和模範。
當年曾參加朝鮮戰爭的湘西老兵很多現在生活在鳳凰縣，他們從朝鮮戰場上立下戰功、拿過勳章。
當過土匪的朝戰英雄金珍彪
一位美軍朝戰老兵曾在訪問中這樣形容「匪軍」：
｢這批中國軍人跟先前遇到的很不同，他們更勇悍丶更能忍受痛苦，就算我軍炮火把整個山頭炸成一片火海，他們依舊堅守崗位，站在火海中向我們掃射。子彈打完了，就撿起身邊的石頭往山下丟，絲毫沒有撤退的想法。｣
結語
「中國不可一日無湖南，湖南不可一日無湘西。」
湘西張家界
湘西人在近代的歷史地位卻是十分有趣，他們既是土匪、又是湘軍，既是抗日勇士、又是朝戰英雄，這種特殊的身份其實是自清末民國戰亂動盪的產物。
建國後，交通便利、生活改善，湘西的匪患徹底終結。
當年佔山為王的營堡，也成了旅遊景點，放棄了刀頭舔血生涯的湘西人也都幹起了農業和旅遊業。不過，有一樣是肯定不變的，那就是湘西人骨子裡的勇武。
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