有些路的修筑是为了拉动当地经济的发展与民族融合，比如进藏的青藏公路，川藏公路；有些路的修筑是为了更好的开发沿线的资源，比如塔里木沙漠公路，它是1990年为开发塔克拉玛干沙漠腹地丰富的石油和天然气资源而修建的一条专用通道；有些路的开发却是迫切的战略需要，基本上是军事用途，比如新藏公路。
新藏公路平均海拔4500米，是连接新疆与西藏的国道，也是阿里乃至藏北地区数十万军民赖以生存的运输大动脉。因其特殊的地理位置，被誉为“铺在云端的天路”。此路平均海拔4500米以上，年平均气温-9°C。沿途翻越5000米以上大山5座、冰山达坂（即山口）16个、冰河44条。
全长2400公里的新藏公路平均海拔在4500米以上，是世界上平均海拔最高的公路，被称为“生命禁区的天路”。公路上经常是几百里荒无人迹，当地群众和过往司乘人员一旦发生车祸或患病，就只有等待死亡。所以又有人说，新藏线是无人线，最多的却是长眠在此的人。
1956年以前限于各方面原因，新藏线基本处于失养状态，交通经常中断，年通车时间不足5个月。1956年-1957年始建简易砂砾公路，就是在自然路的基础上，进一步开凿、矫正和加宽建成的。后数十年扩建，2013年起是柏油路，新藏公路二线即216国道中心段，规划2017-2021建成。
路虽然简易，但这却是西藏与新疆最重要的联系纽带。1962年的中印自卫反击战中，新藏线上的工人们便一边修路，一边给部队运送物资，同时还帮助部队护送伤员。
即使到了现在，新疆线几乎所有路段也均为高寒缺氧的无人区，沿途横卧着逾千公里的荒漠戈壁、永冻土层和常年积雪的崇山峻岭。从大红柳滩到松西乡路段244公里是彻底的无人区几乎见不到人烟。冬季气温达零下40℃，氧气含量只有内陆地区的44%。
不过正是如此，在无人区路段倒可以看到藏野驴、藏羚羊、野牦牛、黄羊等野生动物，成群结队的场面，并十分壮观。西藏阿里地区大部分货物及旅客运输经由新藏公路，经南疆至乌鲁木齐接兰新铁路。
新疆进藏，从海拔1365米的叶城开始，到平均海拔4500米以上，氧气变薄，一些人高原反应强烈，新藏线武警救助遇险游客数千人次。
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