袁绍就是关东士族的代表人物。他的高祖父袁安，德行出众，儒学有成，成为汉和帝的司空，与专权的外戚窦宪针锋相对，不避强暴；曾祖父袁京是孟氏《易》的名家，极有声望的隐士，袁京之弟袁敞也精通易学，是汉安帝的司空；祖父袁汤在汉桓帝时把三公都做了一遍；其父袁逢、其叔袁隗都是汉灵帝的三公，袁家连续四代都出了三公，被称为“四世三公”，如果从三公的数量上来说则有五个，又被称为“四世五公”。
汉司徒袁安碑
东汉又是一个宗族势力大发展的时期，汉朝以孝治天下，认为“求忠臣必于孝子之门”，将孝义之人举为孝廉，用做官员。在西汉“忠”、“孝”两种品德地位是一样的，但随着汉朝皇帝的做法越来越让人讨厌，以及地方豪族的宗族壮大，“孝”的地位超过了“忠”，形成了“我主公的主公不是我的主公”这样的封建观念。
然后东汉人又将父子关系进行比附，座师之于门生，举主之于故吏，也都像父亲之于儿子一样，门生故吏不但要给座师举主效力，还要给座师举主的子孙效力，给座师举主的家族效力。
这种情况下，像汝南袁氏这样四世三公之门，能量就很大了，大到足以变天。袁家四代人出了五个三公，察举征辟的人才无数，都是袁家的门生故吏，这还不算那些没做到三公但也做到九卿、郡守的袁家人。
这些门生故吏按社会伦理都应该为汝南袁氏服务，他们有的是地方郡守，有的是朝廷公卿，与袁家结成了一种蜘蛛网一样错综复杂但又牢靠的关系网，袁氏家主只要打个喷嚏，天下也能动几动。
袁绍继承的就是这样巨大的遗产，当然在继承遗产上他有一个强劲的对手就是袁术。袁绍虽然是袁逢的长子，但是却是庶出，母亲是个婢女，在家中地位低微，后来还被过继给伯父袁成，袁逢的次子袁术是嫡长子，继承了袁逢的主要遗产，他瞧不起袁绍，骂同父异母的兄长袁绍为“家奴”。
庶出的名士袁绍
但是袁绍的才干和气象远在袁术之上，袁术还在那里飞鹰走狗的时候，袁绍已经在濮阳令的职位上干出了名声，而且为母亲服丧三年后，因为名义上的父亲袁成死的时候自己还没有过继过来，所以这时又为袁成补服丧三年，儒家的道德规范不但履行得无可挑剔，而且还玩出了创意，又有吏才，虽然是庶出毕竟也还有袁家站台，其前途比袁术要远大得多。
如果说这时的袁绍只是关东士族中的一个后起之秀，那么接下来他的作为就把他推上了领袖的地位。
当时宦官掀起党锢之祸，迫害关东士族，袁绍拒不接受宦官控制下的朝廷的征辟，而且密谋营救被打成党人的关东士族，与陈留张邈、南阳何颙、南阳许攸等名士人形成了集团，并且凭借才干和声望成为集团首领，这就是他后世的基本盘，而这些人全都是关东人士。
黄巾起义爆发后，汉朝为避免士大夫与黄巾军联手，宣布赦免党人，这时袁绍才出任官职。
何皇后的哥哥大将军何进借黄巾之乱掌握了军权，汉灵帝却不想立何皇后的儿子刘辩为太子，而是想立王美人的儿子刘协（即后来的汉献帝），为此他建立了西园新军，选袁绍、曹操等八人为“西园八校尉”，而以宦官蹇硕居首，命令京城禁军全部归蹇硕统领，试图剥夺何进的军权。
孰料汉灵帝荒淫无度，是个短命鬼，局都没有布好就翘了辫子，蹇硕仓促之下想杀何进，袁绍等士人出身的西园军将官却心向何进，蹇硕的司马潘隐向何进告了密，蹇硕没能杀成，反被何进杀死。
但何进对宦官的能量已经十分恐惧，为了安全决心灭掉所有宦官，这就跟党人或者说关东士族的理想完全重合，于是在外戚窦武与士族领袖陈蕃之后，又出现了外戚何进与士族袁绍的同盟。
何进把袁绍提拔为司隶校尉，监察京师，同时倚为谋主，十分看重，袁术也沾光当上了虎贲中郎将，得以统帅部分禁军。
但袁绍又岂会真把屠户出身的何进放在眼里？他劝何进召外兵进京，胁迫何太后同意诛杀宦官，何进也认为宦官在禁军中很有影响，他名义上的弟弟车骑将军何苗（与何进父母都不同，原名朱苗）就跟宦官打得火热，用禁军杀宦官不是特别放心，所以同意了袁绍的提议。
派去募兵的王匡、鲍信、桥瑁，以及调来京师的董卓、丁原等人，有的是袁绍的人，比如桥瑁、王匡，有的是何进的人，比如丁原，有的是跟袁绍、何进都拉的上关系的人，比如鲍信、董卓，但袁绍的人实力明显更强些，尤其是袁绍因为叔叔袁隗举荐过董卓，就把董卓当自家的门生故吏看待了。
袁绍的想法是，利用这些外兵干掉宦官，然后要是有机会，连何进也一起干掉，由袁氏来执掌汉朝朝权，后来董卓要废帝，袁绍针锋相对，喊出了“天下健者，岂唯董公”这样的心里话，以“健者”自居，王夫之认为从这里“其心可知矣”，其野心和目的当与董卓不相上下。
袁绍与董卓针锋相对，野心相类
不久宦官铤而走险干掉了何进，这给了袁绍绝佳的机会，也给他省了不少麻烦，毕竟不用亲手把何进干掉再去擦屁股了。于是袁绍、袁术率军进宫，跟何进旧部一起对宦官进行绝种性屠杀，连胡须稀少的人也冤死了不少。
如无意外，把皇权集团的毒瘤外戚、宦官一同干掉后，接下来袁绍就会挟持皇帝，接管政权，汉王朝将完全由关东士族的掌控。
至于袁绍为何没能压住自家的门生故吏董卓，实现宏大的夺权计划？请看下一篇文章分解。
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