菩提老祖根本就不是如来佛祖。那他到底是谁？
我认为要找真正的答案，不得不参考同时期的另一部神怪小说《封神演义》。两部作品出现的时间相近，书中的好多神仙或者故事，也是对民间流传的整理。不管是菩提祖师也好，如来佛祖也罢，不是吴承恩和许仲琳凭空想象出来的角色，而是参照了当年好多道家经典著作。提起《封神演义》，我想大家一定不会陌生。《封神演义》和《西游记》讲述的不同朝代的故事，两部书中的人物却有千丝万缕的联系，像李靖、哪吒、木吒、杨戬等人在两部书中都有出场。《封神演义》中的文殊广法天尊、普贤真人、慈航道人、燃灯道人经过若干年后，修成了正身，加入了佛教，就是《西游记》中的文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨和燃灯上古佛。可见，两部作品中人物之间有着许多一致的地方。根据两部著作的描述，我们可以推出《西游记》中的如来佛和菩提祖师就是《封神演义》的混鲲祖师的两个弟子，西方教的大小教主，西方教就是后来的佛教的前身。大弟子名唤接引道人，二弟子名唤准提道人，端的也是仙心非凡、道行功深。两人一手创立了一门派别——名唤西方教，分任大、小教主。大弟子接引道人学太上老君之法，元神化身于迦毗罗卫国的王子乔达摩－悉达多，做那转世苦修，这小王子乔达摩－悉达多却也是个仙心泛滥、天纵奇才之人。后来王子独自静坐于一棵菩提树下，竟豁然功法圆通，得悟大道，人皆称其为“佛”，又尊其为释迦牟尼尊者。这释迦牟尼自此仙心荡漾，竟创立出一门派别——名唤佛教。
二弟子准提道人也就是书中所说的西方妙法祖菩提，其间不知与接引道人间发生了什么变故，却神秘消失，从此再不闻踪迹。多年后，有一天产石猴横空出世，得一来历神秘的菩提祖师传授一身惊人道法。
在《西游记》中，我们无法破解菩提祖师身份之迷，但我们从《封神演义》中却看出了端倪。《西游记》里的菩提祖师给人的感觉是道教人士，而在《封神演义》中恰恰就有一个似佛非佛的道教—西方教的存在。西方教中有两位教主，法力无边，神通广大。曾经帮助太上老君和元始天尊大破通天教主布下的“诛仙阵”和“万仙阵”。堪称《封神演义》的两大顶尖高手。他们一位叫做接引道人，一位叫做准提道人。
接引道人住在西方极乐之乡，身高丈六，面皮黄色。不禁让人想起了《西游记》中已经修成丈六金身的如来佛祖。两人相貌如此相似，并且都在掌管西方极乐圣地。难道他们是一个人吗？那就让我们看看两位作者，对两位高人的描述吧。《封神演义》第七十八回：
接引道人如准提道人之言，同往东土而来。只见足踏祥云，霎时而至芦篷。广成子来禀老子与元始曰：“西方二位尊师至矣。”老子与元始率领众门人下篷来迎接。见一道人，身高丈六。但见：
大仙赤脚枣梨香，足踏祥云更异常；十二莲台演法宝，八德池边现白光。
寿同天地言非谬，福比洪波说岂狂；修成舍利名胎息，清闲极乐是西方。
话说老子与元始迎接接引、准提上了芦蓬，打稽首，坐下。
再看看《西游记》中第七回对如来的描述：见赤脚大仙又至。向玉帝前俯囟礼毕，又对佛祖谢道：“深感法力，降伏妖猴。无物可以表敬，特具交梨二颗，火枣数枚奉献。”诗曰：
大仙赤脚枣梨香，敬献弥陀寿算长。七宝莲台山样稳，千金花座锦般妆。
寿同天地言非谬，福比洪波话岂狂。福寿如期真个是，清闲极乐那西方。
如来又称谢了。叫阿傩、迦叶，将各所献之物，一一收起，方向玉帝前谢宴。
《封神演义》里，还有这么一段：
接引道人顶上现出三颗舍利子，射住了戮仙剑。那剑如钉钉一般，如何下来得。西方教主进了戮仙门，至戮仙阙立住。
诸多因素表明，接引道人就是若干年后的如来佛祖，西方教便是佛教的前身。
准提道人第一次露面，见《封神演义》第六十一回：文殊广法天尊听得脑后有人叫曰：“道兄剑下留人！”广法天尊回顾，认不得此人是谁；头挽双髻，身穿道袍，面黄微须，道人曰：“稽首了！”广法天尊答礼，曰称：“道友何处来，有甚事见谕？”道人曰：“原来道兄认不得我，吾有一律说出，便知端的：
大觉金仙不二时。西方妙法祖菩提；不生不灭三三行，全气全神万万慈。
空寂自然随变化，真如本性任为之；与天同寿庄严体，历劫明心大法师。
道人曰：“贫道乃西方教下准提道人是也。 上面这首诗和《西游记》中，悟空第一次见到菩提祖师时，吴承恩写的一模一样。
《封神演义》的出现晚于《西游记》，好多诗词均是抄袭《西游记》的。但是不可否认的是，许仲琳和吴承恩出生在同一时代，实际上当时已经流传了很多神话传说的剧本或书籍，比如《蟠桃会》在当时就有剧本。两部书对于菩提及准提的认识，或多或少也是来自民间的流传，以至于两人对于很多神仙的描述出奇的一致。
根据上面的论述，我们可以得出结论。那就是菩提祖师便是《封神演义》中的准提道人，即如来佛祖的师弟。两人曾经共同执掌西方教。后来如来修成丈六金身，建立佛教，把西方教吞并。菩提祖师有可能被如来逼走，而后隐居在灵台方寸山，看破世事，过起了逍遥自在的生活。这也是他不愿让悟空闯祸后，说出是自己徒弟的原因，一则他怕如来知道自己现在的所在，二则不想让外面的事情打搅自己清逸的生活。
当孙悟空离开方寸山后，菩提祖师就再也没有在《西游记》后面的章回出过场。至此，菩提老祖在《西游记》中的使命完成，这个神秘的人物也给我们留下了无限的遐想。
菩提祖师虽然曾是西方教的小教主，但是吴承恩描述的菩提老祖更像是一个佛派人物。虽然祖师表象上是西方佛派人物，但是其学识和本领却博大精深，各种教派法术样样精通。书中第二回描述祖师开坛讲道的情形如下：
“天花乱坠，地涌金莲。妙演三乘教，精微万法全。慢摇麈尾喷珠玉，响振雷霆动九天。说一会道，讲一会禅，三家配合本如然。开明一字皈诚理，指引无生了性玄。”，从本段可以看出，祖师精通禅、道、佛三家真理，将三家法术结合的浑然一体。按照本人的观点，实际上祖师已经将三家精髓整合，创立了属于自己的教派，可能叫做全真教，有点像王重阳了。
接着，祖师要问悟空学哪方面的学问时，祖师将自己了解的各种本领让悟空选择，是哪些呢？术，请仙扶銮。问卜碟煮，能知趋吉避凶之理。貌似茅山道士的法术。流，儒家、释家、道家、阴阳家、墨家、医家，或看经，或念佛，并朝真降圣之类。静，休粮守谷，清静无为，参禅打坐，戒语持斋，或睡功，或立功，并入定坐关之类。动，有为有作，采阴补阳，攀弓踏弩，摩饥过气，用方炮制，烧矛打鼎，进红船，炼秋石，并服妇乳之类。
以上可以看出，祖师精通的东西真是犹如茫茫大海，更似浩瀚苍穹。可偏偏祖师说的这些却不能满足悟空的需求，因为悟空想要学的是长生的法术。
祖师单独给悟空开小灶，教了他长生的法术。悟空修炼了三年，终于通了法性，会得根源，已注身体。但是，这些长生之术却要躲过五百年一次的雷、火、风才能与天同寿。猴子后来又学习了七十二变，筋斗云后，就成为太乙散仙，可以躲避上述灾难，得到长生不老。书中是这样说的，“这一夜，悟空即运神炼法，会了筋斗云。逐日家无拘无束，自在逍遥，此亦长生之美”。
从上所述，我们可以看出悟空前七年一直听的是文化课，又三年是炼的长生的基本功，后来就学了长生的绝学七十二变和筋斗云，其中，筋斗云应该是祖师的独门绝技。感觉悟空学的法术，只不过是祖师精通的所有法术中的一小部分。
再看看，悟空就学了这点本事能有多大的能量。先在独角鬼王的建议下，竖起齐天大圣大旗。这是悟空自不量力的行为吗？不是的，因为悟空下山后，遍游四大部洲，广交朋友后的才有如此惊人举动。说明悟空是在游历过程中，发现自己的能力，在三界内还是有一定地位的，更是悟空自信的表现。通过大闹天宫与诸神对战的成绩，就知道悟空这样做不是一时冲动而为。巨灵神，不出三个回合，败阵而逃；哪吒，三十合多点，负痛逃走；九曜星，九对一，筋疲力软，一个个倒拖器械，败阵而走；四大天王+哪吒+托塔天王，被悟空打退；惠岸行者，五六十合，臂膀麻酸，不能迎敌，虚幌一幌，败阵而走；二郎神，大战三百合不分胜负。后来赌变化，互有胜负，总体看二郎神靠三只眼，悟空靠的是聪明才智，基本上算平手。要不是李老君的金刚镯，玉帝派来的十万天兵拿悟空也是毫无办法。
哪吒是太乙真人的徒弟，二郎神的玉鼎真人的徒弟，都是元始天尊的徒孙。惠岸行者的师傅先是普贤菩萨后又跟随观音菩萨。实际上算是如来佛祖的第三代传人吧。
而这些人从师学艺可算是成年累月，而且他们都是其师傅比较钟爱的弟子。悟空虽天生石猴，但是学艺时间只有十年左右，能有这样的境界，实属菩提祖师的功劳。可以说这般兼容三教九流的法术，是《西游记》中其他神仙都难以望其项背的。即便是如来和太上老君，也只不过是佛、道两家各自的派别而已。这样一比较，就会发现菩提祖师虽然名气不响，却属真正的高人，法力无边。
菩提祖师不但法力无边，而且年龄也是相当吓人。看看孙悟空和黑熊精的对话，“我儿子，你站稳着，仔细听了！我：自小神通手段高，随风变化逞英豪。养性修真熬日月，跳出轮回把命逃。一点诚心曾访道，灵台山上采药苗。那山有个老仙长，寿年十万八千高。老孙拜他为师父，指我长生路一条。他说身内有丹药，外边采取枉徒劳。”
在哪个时候能够活到十万八千岁的人物，除了三清和玉帝外，估计如来也够呛。
综上所述，可以看出菩提祖师的法力应在菩萨和真人之上。而菩萨和真人大多都已经修炼至金仙级别，是神仙中的极品，像这样极品的神仙本来就不多。而菩提的实力又在这之上，那么这样的人就更加少了，感觉祖师的法力能和元始天尊、如来佛祖这几个高手有的一拼。在《封神演义》中其实就有菩提祖师战绩的记载，“他手里的加持神杵和七宝妙树真可谓是法力无边。通天教主曾两次败在准提之手。”想想通天教主是谁啊？就是三清中的灵宝道君，在天庭的地位仅次与元始天尊，排在第二位。
那么既然祖师有如此高的法力，为何不让孙悟空日后说出是他的徒弟？在书中是这样描写的。在《西游记》第二回中，他赶孙悟空走的时候，悟空领罪，“上告尊师，我也离家有二十年矣，虽是回顾旧日儿孙，但念师父厚恩未报，不敢去。”祖师道：“那里甚么恩义？你只是不惹祸不牵带我就罢了！”悟空见没奈何，只得拜辞，与众相别。祖师道：“你这去，定生不良。凭你怎么惹祸行凶，却不许说是我的徒弟。你说出半个字来，我就知之，把你这猢狲剥皮锉骨，将神魂贬在九幽之处，教你万劫不得翻身！”悟空道：“决不敢提起师父一字，只说是我自家会的便罢。”
菩提祖师之所以这样交待，因为他知道：一是孙悟空不是一个安分的主；二是一旦孙悟空闯祸，作为师父的菩提祖师却无能为力。这也充分说明了，菩提祖师对于整个统治阶级的无奈。个人永远无法跟一个时代抗衡，孙悟空如此，菩提也是如此。虽然在87版电视剧《西游记》中，医治人参果树的时候，导演安排了一出孙悟空欲找师父救难的情节，书中却没有这样的描写。孙悟空从离开师父后，真的是尊崇了师父最后的嘱咐，不但没有找过师父，也没有在闯祸之时，提到过师父半个字。
菩提祖师是世外高人，法力无边，徒弟众多，品德高尚，口碑甚好，完全可自成派系。作者对此作了详细的铺垫，可是就是这么一个一等一的高手，却只能隐居授徒传道。
菩提祖师知道孙悟空代表什么，也知道孙悟空追求什么，甚至知道孙悟空将来会闯下怎样的弥天大祸，但他还是传授给孙悟空了通天的本领，这说明菩提祖师对绝对的自由也是向往的，但这也正是他的痛苦之处。虽然向往，却无能为力，无可奈何。在一个巨大的时代背景之下，一个本领再高的人只能是一个悲剧，只能表示服从。所以，菩提祖师只能是昙花一现，他在教授孙悟空本领之后，他的使命已经完成，他知道孙悟空的道路行不通，迟早要被扼杀，因此菩提虽然不能与他所处的时代抗衡，但是他很好地诠释了达则兼济天下，穷则独善其身的封建士大夫的理想追求，这也是吴承恩老爷子的追求。菩提祖师隐居在西牛贺洲，对身为弱者的普通民众，他传道授徒，布施百姓，正是兼济天下的表现；对身为强者的诸天仙佛，他不同流合污，而是默默无闻，这是独善其身的具体体现。菩提祖师不让孙悟空说出自己，不是因为他软弱，而是因为他睿智，如果他允许孙悟空拿自己撑腰，以孙悟空的性格，必然会更加天不怕、地不怕。不让孙悟空说出自己来，既成全了孙悟空，又成全了自己。成全孙悟空在于不让他连累自己，以至于背上毁师灭祖的不仁不义之名；成全自己在于让自己继续远离俗世，长隐于这灵台方寸山中。
有时候，当你不适应你所处的环境时，不要试图改变它，因为你根本改变不了。最好的办法是要么你学着适应它，要么你就自己经营一个小圈子，快快乐乐地活在自己的小圈子里，独善其身。
菩提老祖实际上是吴承恩先生最推崇和敬重的一个人。一个亦佛及道的世外高人，而且还培养出一个聪明、能干、有胆识的猴子。菩提祖师是吴承恩心目中唯一敬重的神仙，他的清闲自在，更是作者向往的一种美好生活境界。
佛派的宗旨是修炼自身、普渡众生。但是令大家失望的是在整部《西游记》中，没有见到一个佛家人士做到以上的修为。如来佛祖和观音菩萨亦是如此，他们选择的取经人也是佛派内部的人物，这只能算是在普渡自己的弟子。佛派的真经更是成了佛祖赚钱的法宝，对外传授时是要财物交换的。唐僧取经的代价除了十四年的长途拨涉，还有唐王御赐的哪个紫金钵盂。
道派的境界是修身养性、不问世事。但是在《西游记》中，我们看到道教的教祖李老君却常伴玉皇身边，参与各种政事管理。更可恨的是其纵容手下，让他们到凡间害人。
而真正达到佛教和道教所谓的最高境界的人，却只有菩提祖师。他与乡民为邻，参禅论道，培育一批一批的弟子，做到了真正的普渡众生。他居住在人间，远离天上烟火，不问世事。而且培育的弟子基本上也是普通人，不收半点学费。孙悟空也是受益者，只是孙悟空的功利心很强，祖师知道他日后必然生乱，才让他不要称是自己的徒弟。更为称道的是他的培育的成千上万的弟子，基本上也大隐隐于市。
菩提老祖是神仙界的一个理想化身，不论武功还是修为都做到了极致，是佛祖和道祖无法比拟的。吴承恩只是假借了须菩提这个名字，塑造出一个三教合一的理想化神仙。
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