有人認為北宋是中國古代歷史上經濟文化最繁榮的時代，儒學得到復興，科技發展突飛猛進，政治也較開明，經濟文化繁榮。鹹平三年（1000年）GDP為265.5億美元，佔據世界比重的22.7%，人均GDP為450美元，超過當時西歐的400美元。
北宋時期，因推廣占城稻，人口從太平興國五年（980年）的3710萬迅速增至宣和六年（1124年）的12600萬。
《清明上河圖》作為中國十大傳世名畫之一，這在中國乃至世界繪畫史上都是獨一無二的，具有很高的歷史價值和藝術價值。生動記錄了中國十二世紀北宋都城東京（又稱汴京，今河南開封）的城市面貌和當時社會各階層人民的生活狀況。
是北宋時期都城汴京當年繁榮的見證，也是北宋城市經濟情況的寫照。在商業繁榮的表面之下暗藏玄機，明線下交織著一條令人心悸的暗線，同時又是一幅帶有憂患意識的“盛世危圖”。那麼繁榮的背後究竟暗藏著什麼危機？
一．城防渙散
將全國的兵力以1：1的比例配置在京畿和各地，保證“京師之兵足以制諸道，則無外亂；而合諸道之兵足以當京師，則無內變”，以此換來趙宋天下的長治久安。
城門處無人值守的城門、本應該負責城門值守的士兵不知所蹤！空無一人的城牆、沒有城防工事的佈置，宣告了不設防這一嚴重的軍事問題！
本應該被城牆宿衛部隊砍伐的樹木，蔥蔥郁郁的生長著！古代，在緊鄰城牆周邊的山上，為了防守視野照例是要砍光樹木的！不然敵軍攻城時，就近用樹木製作攻城器械！
二．兵馬衰弱
整個《清明上河圖》中，沒有馬與羊!這個看似普通的一點，恰恰反映了一個殘酷的現實。馬就不用說了，古代一支彪悍的騎兵是一種國家威懾力量的存在，而羊皮當時主要用來製作軍服、營帳等軍事物資。
著名歷史學家黃仁宇在《中國大歷史》中就曾這樣寫道：“《遼史》中說得很清楚：與宋互市時馬與羊不許出境。同書也說及遼與金決戰時不失去戰馬之來源關係極為重大。
畫幅上，開封之大車都用黃牛水牛拖拉，可見馬匹缺少的情景。馬匹原來也可以在華中繁殖，只是受當地農業經濟的限制，其耗費極難維持，而且在耕作地區所育馬匹一般較為低劣。”
三．管理混亂
卷尾，畫家描繪一個驚險的場面：兩輛四拉馬車急轉飛馳，橫衝直撞，路人尚未來得及躲閃；還出現臨時性的侵街現象，即在城門口有富人佔道舉行殺黃羊祭路神送客的情景，足見城市管理之混亂，隨意性氾濫。
四．消防缺失
空無一人的烽火臺，原本作為傳遞軍事重要情報的烽火臺，竟沒有士兵值守！
五．官員懶散
9名衙役懶散地等待官員到崗，本應處理諸多事務的衙門口，既蕭條又懶散！
六．政治混亂
畫中兩處出現瀆文悲劇，車伕把被廢黜的舊黨書寫的大字屏風當作苫布，包裹著舊黨人的其他書籍文字裝上串車，奉主人之命推到郊外銷燬。反映了當時政治鬥爭的殘酷和對文化藝術的破壞程度。
七．商人操控
畫卷中有很多船，其中大量的是運糧的私家船。表面看來這是一種商貿興隆的景象，實則反映出當時政府的一項重要失誤：宋徽宗將大量運糧的官船用去運送花石綱，使得糧食運送出現問題。私船趁機而入，並漸漸把持住了城市的糧食市場，進而操控糧食價格。
八．貧富差距大
窮人和富人同在橋上看風景，穿著，打扮差距不是一般的大。
張擇端欲通過《清明上河圖》向宋徽宗展現一些社會頑疾，然而沒卵用，北宋靖康二年(公元1127年)四月，金軍攻破東京（今開封），俘虜了宋徽宗、宋欽宗父子及大量趙氏皇族、後宮妃嬪與貴卿、朝臣等三千餘人，押解北上，東京城中公私積蓄為之一空。靖康之恥導致了北宋的滅亡。
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