周莊王姬佗即位時天下紛爭，諸侯國互相攻殺，周王室為了權力也明爭暗鬥，姬佗的弟弟姬克，很受桓王寵愛，臨終前把他託付給王叔周公黑肩，黑肩是朝中宰相，深得周桓王器重。
黑肩知道桓王寵愛姬克，對他格外關心。姬克相貌出眾，聰明伶俐，很討人喜歡。相比之下姬佗不善言談，臉上冷漠。黑肩就形成了一種錯誤的觀念，認為姬佗不是當君王的料，姬克才具天子之相，所以經常稱讚姬克，樹立起姬克的威望，黑肩的做法引起辛伯的重視。
辛伯便勸他說：“凡王后偏妃，庶子嫡子地位平等不分尊卑，諸侯天子的都城一樣大，這一切都是國家動亂的根源。”但黑肩把他的話當成了耳邊風，這一切都被寡言的姬佗看在眼裡，對黑肩有了防範之心。他即位面上不動聲色，重用他為卿，暗裡監視他的舉動，提防他叛亂。不出姬佗所料，黑肩不滿姬佗的統治，暗中策劃發動政變，準備殺死周莊王，另立姬克為王。姬佗知道後並不驚慌，召集親兵入朝護駕，宣召黑肩到宮中議事。黑肩不知事發毫無防範地入朝，被姬佗當場處死，下令將參與叛亂的大臣全部處死。
周莊王時，東周基本失去了控制諸侯的能力。為壯大勢力，姬佗使用了種種方法拉攏強大的諸侯。他把13歲的女兒嫁給50多歲的齊襄公，女兒哀求不願出嫁，他卻心如鐵石，姬佗其人面相冷酷，內心無情，為了權欲，不光對女兒無情，對父親也不孝，父親雖把王位傳給他，但他始終不忘了父親偏愛姬克的往事。他父親死後，遲遲不讓父王下葬，讓靈柩在太廟存放將近七年。
魯宋陳蔡四國聯軍攻打衛國，衛國向周天子求救。衛君姬黔牟是周莊王的女婿，周莊王想救助，又怕得罪四個強國，不發兵又怕天下人恥笑，思來想去讓下等將軍子突率二百名老弱去增援衛。子突打著天子旗號解救衛國，被聯軍殺得全軍覆沒，子突無顏歸國自刎而死。衛國人天子靠不住，他們依靠自己的力量軍民團結，死守都城朝歌與四國聯軍對抗了一年多，朝歌城才被攻破。
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