1864年，美国南北战争已临尾声。 2月17日，东方刚刚发白，查尔斯敦港还没苏醒，码头上静悄悄的。海水微波有节奏地拍打着停在岸边的“亨莱”号潜艇。远处，一队穿着崭新军服的水兵迈着沉重的步子走来，脸上布满恐惧神色。
亨莱，这个美国南部的农场主，听说北方人要废除奴隶制气得咬牙切齿，便参加了由奴隶主贵族率领的军队，当上了海军上校。这个对海军一窍不通的奴隶主为了表示自己对海军的“热爱”，花了很大一笔钱，建成了“亨莱”号潜艇。
这艘速度慢、攻击力弱、笨重粗糙的潜艇一出厂就应该扔进垃圾堆里。然而亨莱却把它当成宝贝，还指望它给自己带来功勋。
然而，这艘根本就无法作战的潜艇，从未给亨莱带来功勋，它带来的只是一连串的死亡悲剧。
第一次试航，“亨莱”号披红戴绿，喜气洋洋地刚驶出港口100米，正碰上一艘汽船驶过，船尾激起的浪花一下就把“亨莱”号掀翻了。全艇几十个人除指挥官一人逃脱外，其余全都被“亨莱”号带到了深深的海底。
第二次试肮，情况更糟。潜艇还没驶出港口50米，方向控制舵就失灵了，一头撞在礁石上，喝饱了海水，躺到海底去了，无一人活命。
亨莱上校遭到了舆论的谴责，许多死者的母亲哭喊着冲进他的家里要他归还儿子。
遭到两次失败的亨莱始终顽固地认为他的潜艇是世界上第一流的，一定能开到大海上去。他花钱请人把“亨莱”号打捞起来粉刷一新，自己跑到大军舰上去学了三个月的指挥术。回来以后，逢人就说:“我这次要亲自指挥潜艇出征，我要象指挥大军舰那样去把北方佬打个稀里哗啦。”好一副神气劲儿。
2月17日这天，亨莱半夜就来到潜艇上了，等他把一大瓶酒喝完之后，士兵们才登上潜艇。亨莱手拿一只简单望远镜站在潜艇顶部，大喊一声:“开船!”潜艇慢慢向前飘去，刚走不到十米，亨莱又大叫一声:“全速前进!”就在这时，潜艇突然失控，转了个大弯直奔海堤，“轰......”一声巨响，“亨莱”号潜艇带着它的主人沉入了海底。
一顶海军上校的军帽浮在海面上，愚蠢的亨莱带着他的功勋梦去见龙王了。
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