唐太宗李世民，被视为历史上的有道明君之一。他胸怀博大，虚怀纳谏，善待功臣，勤政爱民，武能上马定江山，文能下马安天下，开创了“贞观之治”的太平盛世。然而人无完人，李世民众多皇帝一样，有个不足为外人道的毛病，贪花好色，并因此给后世子孙惹来一场弥天大祸。贞观十一年十一月，已经四十出头的李世民，听说荆州都督武士彟的二女儿貌美如花，就把她迎入后宫，封为武才人。
他做梦也不会想到，自己的这一个偶然决定，竟然导致了他一手开创的大唐朝，就此江山易手，沦为他人的囊中之物。武则天入宫后，很快显露出她精明强干、野心勃勃的本性，对于权力和地位表现出无比的渴望和追求，并且通过狡黠的心计和狠辣的手腕，一步一步击败竞争对手，先后铲除了王皇后、萧淑妃等后妃，甚至连长孙无忌、褚遂良这样的两朝元老，都败在她的手下，唐高宗李治更是被她掌控于股掌之间，最终坐上了皇帝宝座。
武则天登基后，在治国理政方面，确实做得可圈可点，甚至可以说，胜过唐朝的大多数皇帝。但另一方面，为了巩固自己的皇权，挫败暗流汹涌的反武势力，武则天对于李唐宗室的子孙，也是痛下杀手，杀的杀，囚禁的囚禁，流放的流放，李世民的嫡派子孙，在风刀霜剑般的严酷制裁下，几乎凋零殆尽。永崇元年，在武则天授意下，李世民的皇子曹王李明，被以勾结太子李贤的谋逆大罪，流放黔州。此后，围绕曹王李明，发生了一段惊人的奇事。
曹王李明，在历史上籍籍无名，但提起他的生母，却是唐朝历史上一个有名人物。他的生母是齐王李元吉的王妃杨氏。玄武门之变后，齐王李元吉被杀，元吉的王妃杨氏因为姿容冶艳，被李世民看中收入后宫，若干年后有孕，生下了曹王李明。他在李世民诸位皇子中是第十四子，因母亲身份卑微，他的地位也并不高，即使如此他也未能逃过武则天的魔爪。
《新唐书》记载，李明被发配到黔州以后，武则天仍不放心，于永崇二年，授意心腹黔州都督谢祐，让他暗中下毒手。谢祐得令不敢怠慢，立即找到李明，百般恐吓胁迫他自裁。李明无奈之下，被迫自缢而亡，替武则天除掉了一个心腹大患。然而武则天并未就此打住，因为曹王还有好几个儿子，都已长大成人。作为李世民的亲孙子，他们也被武则天视为铲除对象。
垂拱四年，武则天再度授意手下罗织罪名，以谋逆大罪，把曹王李明的长子零陵郡王李俊、次子黎国公李杰，满门抄斩，家产抄没。《资治通鉴》记载，在抄没零陵郡王李俊的家产时，发生了一件骇异之事，轰动朝野。李俊家中发现一把奇特的“夜壶”，这把夜壶非金非玉，非铁非铜，竟是用一个人的颅骨制成，外表涂抹红漆，不细看还看不出来。夜壶上写了两个字，让所有看到的人，都脊背发凉，毛发森森。
这把“夜壶”上的两个字是“谢祐”，正是当年杀害曹王的直接凶手，黔州都督谢祐的名字。原来这把“夜壶”，正是用谢祐的颅骨制成。《资治通鉴》记载，当年谢祐杀害曹王李明后，得以加官进爵，姬妾成群。谢祐晚间喜欢睡在阁楼上，与十多个姬妾睡在一起。有一天早上，姬妾们睡醒后，惊恐地发现，谢祐的脑袋不见了，夜间被刺客神不知鬼不觉地割走。因刺客手段高明，此案成为悬案，渐渐被人遗忘。
直到抄没李俊家产时，发现这把写有“谢祐”二字的夜壶，人们才恍然大悟。原来曹王李明被害后，长子李俊恨之入骨，他暗中收买江湖大盗作为刺客，夜间潜入谢祐府邸，把他首级斩下，拿回李俊府中。为了发泄心中怨恨，李俊把谢祐的颅骨制成“溺器”，也就是俗称的夜壶，再写上谢祐的名字，以宣泄恨意。不料他自己也被抄家，才使得事情真相大白于天下。除了《资治通鉴》，《朝野佥载》《太平广记》等都记载了这件事。
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