據古籍記載及專家學者考證，鍾馗，姓鍾名馗字正南，為今陝西省西安秦嶺中段終南山下週至縣終南鎮終南村人，現存終南鍾馗故里廟，生鐵面虯鬢，相貌奇異，傳說戶縣甘河有一財主經常生病，結果鍾馗給他託夢教他採藥和如何治治，這一財主就照夢中所說的去做，結果大病痊癒，加上唐朝時甘河經常發生瘟疫，村民就按財主家鍾馗託夢時的藥方和當地郎中進行加工發給村民，治癒了村民，村民們萬分感激，就就在阿姑泉為其修廟供世人祭拜 ，歌頌鍾馗的功德，這就有後來的戶縣是鍾馗故里一說。
第二種比較廣泛的說法就是唐代以前，鍾馗這個形象流傳並不很廣泛，但自從人們傳說唐明皇夢見鍾馗捉鬼一事後，鍾馗開始普遍流行開來。據說在唐開元年間，唐明皇染上了惡性瘧疾，一個多月也不見好。一天夜裡，他在夢中看見有一個小鬼偷了太真的紫香囊和小玉笛，這時又趕來一個大鬼把它吃掉了。唐明皇問大鬼是誰，回答說是終南山的進士鍾馗，因應試武舉不第，自己觸階身亡，發誓要幫皇帝除盡天下的妖孽。唐明皇醒後，病也好了。於是便命吳道子畫出鍾馗的像，並批上“靈祗應夢，厥疾全瘳。烈士除妖，實須稱獎。因圖異狀，頒顯有司除了捉鬼之外，有關鍾馗的故事還有很多，比如"鍾馗嫁妹"等。在民間，人們用他的形象製作成各種藝術品，放置在住宅裡或大門口，希望驅逐邪惡，獲得平安。另外還有無數關於他的文藝作品，包括戲劇、小說等。
明代萬曆年間的戲曲《慶熟年五鬼鬧鐘馗》中就說的是“全國都領判官，專門捉絕魍魎鬼魅。”爾後，鍾馗也多以武判的形象呈現。民間故事的解釋是這樣的：鍾馗蒙受的冤屈感動了神界的最高統治者玉皇大帝。本來鍾馗死後也和所有人一樣，要去陰曹地府經受煎熬。但玉皇大帝聽說了鍾馗的冤情，非常同情，於是大發慈悲，派使者通報下界，一路放行不得刁難。玉帝對鍾馗剛烈不屈的性格非常讚賞，還有意委以重任。在黃泉路上，鍾馗接到一紙聘書，被任命為陰陽兩界的判官。歷史上是不是真有其人，己經不太重要了。主要是在老百姓的心中地位沒有誰能取代的。就跟灶王爺一樣是人們心中的寄託，是一種無形的力量，去和那些惡勢力做鬥爭。鍾馗打鬼雖是神話，最終是人們的願望
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