北京城裡有兩座著名的藏傳佛教喇嘛塔，也就是我們在藏區很常見的白塔，一座在北海公園，另一座在西四的西邊，這兩座白塔相距並不遠，但它們的建築年代卻差了三百八十年。今天要說的就是西四西邊這座白塔，它的建築年代更為久遠，這座建於元朝的白塔是中國現存年代最早、規模最大的喇嘛塔。可以說這座白塔見證了北京城的歷史滄桑鉅變。
白塔所在的寺院名為妙應寺，但由於白塔的存在這座寺院更多地以白塔寺的名稱為人們所熟知，白塔寺位於北京市西城區阜成門內大街171號，是一座藏傳佛教格魯派寺院。該寺始建於元朝，初名“大聖壽萬安寺”。如今山門上書有“敕賜妙應禪林”幾個字，1961年，“妙應寺白塔”被中華人民共和國國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位之一。
早在遼宋時期，現在白塔寺的原址上曾修建過一座佛塔，後來此佛塔毀於戰火。元至元八年（1271年），忽必烈敕令在遼塔遺址的基礎上重新建造一座喇嘛塔。於是在當時入仕元朝的尼泊爾匠師阿尼哥主持下，經過八年的設計和施工，到至元十六年（1279年）終於建成了白塔，並隨即迎請佛舍利入藏塔中。
白塔修建完成後，忽必烈又下令以塔為中心興建一座“大聖壽萬安寺”。據史書記載，這座寺廟範圍是由從塔頂處射出的弓箭的射程決定的，面積達16萬平方米。由此不難想象當時的大聖壽萬安寺的面積之大。由此開始，這裡便成為元朝的皇家寺院。元朝時大聖萬安寺的香火極為旺盛，但是至正二十八年（1368年）的一場特大雷火，燒燬了寺院所有的殿堂，唯有白塔倖免於難。
現在的白塔寺是明朝重修的，明宣德八年（1433年），明宣宗敕命維修了白塔。天順元年（1457年），寺廟也進行重建，建成後命名為“妙應寺”，但面積只有1.3萬平方米，還不及元朝時的十分之一，範圍僅為元代所建佛寺的中部狹長地帶。白塔寺中軸線上依次排列有山門、天王殿、大覺正殿、七佛寶殿、塔院、三世佛殿、白塔等建築，天王殿的東西兩側有鐘鼓樓，七佛寶殿的兩側有配殿。
大覺正殿內設有《藏傳萬佛造像藝術展》，裡面詳細介紹了吐蕃時期開始起藏傳造像藝術的發展歷程，共展出了各類藏式佛像近1萬尊。通過展覽不僅可以瞭解佛像的發展歷史，還可以瞭解各種不同佛像之間的區別。
大覺正殿的後方正北為七佛寶殿，七佛寶殿面闊五間，內塑七尊佛像，兩旁為十八羅漢，頂飾三盤龍藻井。
寺廟最北為塔院。塔院地勢較高，以紅牆圍成一個單獨的院落，院內四隅各建角亭一座，白塔位於中央偏北。院門在南牆正中，門額上題“敕建釋迦舍利靈通寶塔院”。門內有殿，名“三世佛殿（具六神通殿）”，內供三世佛。
塔院前方有白塔設計者阿尼哥的立式銅雕像，該雕像是2001年尼泊爾阿尼哥協會向北京白塔寺管理處捐贈的。阿尼哥，尼泊爾著名工藝家，入仕元朝四十餘年，致力於中尼文化的交流與傳播，開創了對後世影響深遠的“西天梵像”藝術流派，一生完成了三座大塔、九座寺院，鑄造、繪塑作品不計其數，其藝術成就構成中尼兩國交往史上最精彩的篇章。
妙應寺白塔總高51米，磚石結構，白色體軀，塔基是用大城磚壘起，呈T形的高臺，高出地面二米，面積為1422平方米。白塔的形制源自古印度，窣堵坡式佛塔。塔基呈方形折角須彌座，代表著構成世界的元素之“地”，塔身之上為覆缽體，好似僧人用的缽盂倒置，所以又稱為覆缽式塔，這部分代表“水”，覆缽上是13天，又稱相輪，13層相輪佛塔代表著最高等級，供奉釋迦佛舍利塔，這部分代表“火”，13天之上是直徑為9.7米的華蓋，四周垂掛36片銅質華鬘，下邊各垂有風鈴，華鬘代表風，又象徵佛張傘蓋，庇護眾生，華蓋之上是銅質鎦金寶頂，高約4.2米重有4噸。
在西側的配殿內有《白塔寺歷史文化展》，展覽圍繞白塔詳細介紹了白塔的演變過程以及白塔寺的修建歷史。展覽共分7部分，以白塔寺為主線，另以兩條副線加以襯托，一條是歷朝歷代的統治者與白塔寺的淵源；另一條是區域文化、佛教文化、民族關係對白塔寺發展的影響，涵蓋了自元以來涉及白塔寺的各種史料、文物及照片，詳實地展示了白塔寺的歷史變遷。
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