需要說明的是，本文的出發點不是預測而是解釋。再者，作為分析人而非決策者，我們沒有相關國家領導人意圖的完全信息，只能通過研究歷史、觀察現實以及使用一定分析工具作出判斷，因而任何分析結果頂多是“最佳猜測”而已。
朝核談判的核心困難
朝鮮核武問題的利益相關方很多，除了美國和朝鮮，還有韓國、中國、日本以及俄羅斯。但是從分析主要矛盾的角度出發，讓我們首先考慮美國和朝鮮之間在核武問題上的動機和利益。
首先要回答朝鮮發展核武器的動機問題。朝鮮即便發展出少量核武器，與美國核武器的數量和質量相比完全沒有對等性。在這種情況下，如果朝鮮首先發動核攻擊，將遭到毀滅性打擊，因而是一種自殺行為。如果我們相信朝鮮領導層是理性的，那麼我們可以基本排除朝鮮發展核武器是為了去主動打擊美國利益的動機。
那麼更有說服力的動機是什麼呢？ 中美許多分析文章都提到，朝鮮發展核武器的動機是是為了保障其政權的生存。具體地說，朝鮮發展核武器是出於自身安全的考慮，是在雙方常規軍事實力對比懸殊的情況下，對美國可能對其政權採取軍事行動的核威懾。少量核武器雖然作為攻擊手段會招致滅頂之災，但是可以起到威懾對方主動攻擊的作用。這是因為，在一國受到攻擊的情況下，只要有少量核武器被保留下來，作為回擊手段還是可能給對方以不可承受的打擊的。核武這種 ”二次打擊能力” ，能夠令對手在發動攻擊前三思。另一發展核武器的動機可能是朝鮮國內政治考量。發展出核武器可以提高民族自豪感，提高領導人的威信和民眾對政權的支持。
從美國的角度看，朝鮮核武器的發展對美國利益構成了兩點威脅：一是美國本土安全，二是其軍事盟國韓國及日本的安全。對本土安全的重視很好理解，但是盟國的安全對美國也是十分重要的。遍佈世界的盟國是美國外交政策的重要支點，對於美國主導的二戰後的世界秩序的穩定起了不可或缺的作用。當然，由於中國的崛起以及亞洲經濟的活力，韓國和日本在美國的盟國中地位又格外突出。朝核問題受到關注的二十年多年裡，美國政府和輿論大部分時間主要關心的是盟國的安全問題，但是近兩年隨著朝鮮導彈技術的發展，本土安全問題開始進入了美國政府和大眾的視野，加劇了美國上下的焦慮感。
既然朝美雙方都感到威脅，而戰爭――尤其是使用核武器的戰爭――又成本高昂，兩國之間應該存在通過談判和平解決朝核問題的空間。對朝鮮來說，得到美國的安全保障從而停止發展甚而消除核武器、發展經濟是比現狀更好的局面。而對美國來說，使其本土和韓日盟國從朝鮮核威脅的陰影中脫身，甚至得到和朝鮮發展經貿的機會，顯然也是比現狀更好的結果。這樣一個明顯的對雙方都有好處的結果為什麼至今沒有得到實現呢？
關鍵是可靠承諾問題至今無法得到解決。美國可以向朝鮮承諾如果朝鮮放棄核武器，美國不會對其進行軍事打擊。朝鮮如果相信美國的承諾，可以停止核武器的發展，將資源轉移到經濟發展方面，並且借國際經濟制裁結束的機會，近一步拓展國際貿易。問題是，即使朝美一方或雙方的承諾是真心實意的，另一方也很難完全相信。
朝美間似無解決方案
無法確定其他國家的真實意圖是國際關係中常見的難題。這一難題在朝核問題上尤其突出。即便美國作出保障朝鮮政權安全的承諾，朝鮮有理由不相信該承諾的可靠性。薩達姆和卡扎菲在停止發展了核武器後並沒有保住其政權。而不久前特朗普政府又退出了伊朗核協議。顯然，這些前車之鑑會增加朝鮮眼中美國安全承諾的不可靠性。
反過來，美國也有理由不相信朝鮮停止發展核武器的承諾。從朝鮮的角度看，最佳的結果很可能是在保留核威懾能力的情況下，解除國際制裁和發展經濟。也就是說朝鮮也有動機不完全實施達成的協議。而監督任何核武器條約是一個非常複雜的過程，充滿信息不對稱性，並且核檢驗有時無法完全和迅速地判斷被檢方的行為是否符合協議。
可見，可靠承諾問題僅在朝美之間是難以得到解決的。消除美國疑慮的方案，可能會增加朝鮮對美國的不信任， 而朝鮮覺得可以接受的方案又可能增加美國的疑慮。在這種朝美雙方都對對方意圖充滿不信任的情形下，僅靠雙邊談判似乎難以取得突破性進展。而朝核問題如果要有突破性進展，卻必須解決可靠承諾的問題。
那麼，解決可靠承諾問題的出路在哪裡？目前看，可能的出路是一個利益相關的第三方為朝美未來的承諾提供擔保，增加雙方承諾的可靠性。
提供可靠承諾需要什麼條件
朝核問題如要取得突破，需要第三方來解決朝美之間可靠承諾問題。這個第三方可以監視雙方履約行為，並且如果任何一方違約，可以實施一定程度的懲罰，施加違約成本。
國際社會中哪個行為體可以成為這樣一個第三方呢？聯合國似乎是一個可能的選擇。問題是如果美國或朝鮮違約，聯合國有能力實施懲罰嗎？美國本身是聯合國一個有否決權的常任理事國，因而任何聯合國針對美國的協議是不可能得到實施的。
再來考量中國作為第三方的可能性。雖然中國的參與也不能完全解決可靠承諾問題，但是可以在很大程度上減少該問題造成的解決朝核問題的瓶頸。其中的主要原因是中國的利益和美朝雙方的利益有不同但是又都有重大交集，因而有動機促成雙方各自履約。
首先，朝鮮停止發展核武器，並最終消毀核武器，符合中國的重大利益。這一結果能夠帶來朝鮮半島的穩定，消除戰爭威脅，有利於中國與韓國和朝鮮都保持友好的政治經濟關係，並給中國東北帶來發展機遇。為此，中國有動機敦促並積極參與審查朝鮮履行任何與美方達成的停核消核協議。
其次，中國和朝鮮作為友好鄰國，朝鮮的穩定存無疑符合中國的利益，因而中國有動機阻止美國在朝鮮放棄核武器之後對朝鮮發動軍事行動。中國不希望看到美國的利益通過其盟友一直延伸到中國的邊境。並且，中國在朝鮮半島問題上的立場向來是主張通過對話和平解決。因而中國不希望美國在朝鮮半島使用軍事行動的決心是足夠可靠的。
以上分析闡明朝核問題的解決關鍵在於解決承諾的可靠性問題。而這一問題的解決目前看來需要第三方。當然中國不一定是唯一的第三方，但是在任何這樣的組合中，中國自身的利益決定了它是其中最重要的一員。中國既有動機和手段敦促朝鮮履行任何與美國達成的協議，又有動機和手段敦促美國履行任何與朝鮮達成的保障朝鮮安全的協議。
（作者系美國萊斯大學政治學系副教授）
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