（一组《锦绣未央》的图片）
一、鲜卑人心目中的神兽
拓跋鲜卑，是鲜卑人的另类，也是最后走出大兴安岭的鲜卑人，据说他们发源于大鲜卑山（大兴安岭北部），在南迁的过程中“九难八阻”，困难重重，从伊敏河向南穿越大兴安岭，经过高山森林与河谷沼泽时，在一大片沼泽地带，怎么也走不出去，整个部族危在旦夕，甚至有许多拓跋鲜卑人想放弃迁徙，就在这关键时刻，有神兽降世，这神兽似马非马，若牛非牛，在神兽的带领下，历经一年的时间，终于走出困境。
有人说这神兽就是“鲜卑”，其意思就是瑞兽的意思。
那么，这神兽是什么呢？专家们结合鲜卑人出土的鹿纹青铜牌饰，以及这相关描述，认为这神兽就是我们今天的驯鹿，又叫“四不像”。
驯鹿“角似鹿非鹿，身似马非马，头似驴非驴，蹄似牛非牛”，与史料记载的“神兽”颇为相似，并且这驯鹿能负重上百斤，耐力颇好，善于穿越森林与沼泽地，极有可能拓跋鲜卑人借助驯鹿摆脱了迁徙过程中遇到的困境（如今，生活在大兴安岭的人们还都大量畜养驯鹿）；
还有一种说法是，拓跋鲜卑人迁徙过程中遇到的神兽是《山海经》中所说的“駁”，状如白马，锯牙，能食虎豹。在鲜卑人墓葬中就出土过类似的“神马”，其形状象马，双目向天，吻上有独角，角端向后，有蹄有爪，背生翅能飞，与《山海经》中的“駮”十分相似，或许这是拓跋鲜卑的一个美好的传说，也就是一些史料中说的“角端”。
古代，很多部族都有图腾崇拜，或许这就是拓跋鲜卑的原始图腾，给予族人精神上的力量与统一，增加了战胜困难的力量与勇气，也是拓跋首领利用宗教来团结族人的手段。
二、逐渐南来的拓跋鲜卑人
自公元一世纪开始，曾经雄踞蒙古草原的匈奴人在汉王朝的打击下，逐渐走向衰落，最终分裂成南匈奴与北匈奴，南匈奴归附汉王朝，北匈奴被迫西迁远走。这样一来，这广阔的蒙古草原一下空旷了起来，一直生活在大兴安岭地区的鲜卑人看到生机，纷纷举族南来，进入蒙古草原，也为缓慢南迁的拓跋鲜卑提供了无限的生存空间。
根据《魏书》所述：大约一世纪上半叶，拓跋鲜卑人在首领推寅的率领下南迁，每到一处，都会停留一段，或长或短，沿途都留下拓跋鲜卑人的印记，并且不断成长学习，接受新鲜事物，与遗留的匈奴人以及其他民族碰撞、融合，壮大了队伍。
大约一世纪中叶后，“匈奴有数百千种，各立名号，索头拓跋亦其一也”，也就是说以“索头”为首领的匈奴人加入到拓跋鲜卑的行列。
在古代草原地区，鲜卑人与匈奴人通婚十分普遍，据说匈奴男人娶鲜卑女人为妻的，生下的孩子视为匈奴人，为了匈奴人相区别，被称为“铁弗匈奴”；鲜卑男人娶匈奴女人为妻，生下的孩子被称为“拓跋鲜卑”，也是为了与其他鲜卑人相区分。
随着部族的壮大，拓跋鲜卑已经不是一个单一部落，而是一个部落联合体，至少有七个部落（或者这七个是其中最著名的部落），分别是纥骨氏、拔拔氏、达奚氏、丘敦氏、俟亥氏、伊娄氏与普氏，连同拓跋部（拓跋氏），构成拓跋八部（八国）。后来拓跋部首领邻又将其叔父的后裔从拓跋氏中分出，改为乙旃氏，把亲属关系偏远的各宗组成车焜氏，形成了拓跋鲜卑人的“十姓”，拓跋鲜卑建立北魏后，把这“十姓”称之为“帝室十姓”。
至孝文帝迁都洛阳后，拓跋氏改为元氏。
为何要改姓氏呢？《资治通鉴》是这样说的：魏孝文帝下诏：“北人谓土为拓，后为拔。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓拔氏。夫土者，黄中之色，万物之元也，宜改姓元氏。”
看看，他们说自己是黄帝的后裔，土者，是中央的黄色代表，也是万物的开始（元），所以应该改拓拔这个姓氏。
纥骨氏，后改为胡氏；拔拔氏，后改为长孙氏；达奚氏，后改为奚氏；丘敦氏，后改为丘氏；俟亥氏，后改为亥氏；普氏后改为周氏；伊娄氏，后改为伊氏。
最早为拓跋鲜卑人编写拓跋鲜卑渊源的是北魏名臣崔浩，出自当时北方四大名族之一的清河崔氏，世家大族，历北魏道武、明元、太武三朝，官至司徒，参与军国大事，为北魏统一中国北方起到重要作用。
崔浩奉北魏皇帝之命，编纂拓跋鲜卑的历史，著成《国书》三十卷，据说崔浩记载了一些拓跋鲜卑不光彩的历史而被杀，史称“崔浩国史案”，牵连了许多人。
如今我们看到的《魏书》，说拓跋鲜卑的始祖是始均，是黄帝的少子昌意的后裔，这显然出自汉人的笔下编造出来的。
但拓跋鲜卑到了诘汾为首领时期，历史相对清晰一点。
据说诘汾率领拓跋鲜卑在迁徙的过程中，有一天突然遭到有一个仙女自天下飘飘下凡，来到诘汾面前，深情又温柔地说：“我是天女，奉天帝的命令，与你结为夫妻。”
诘汾听了，欣喜异常，于是，两个人愉快地渡过幸福的一宿，当太阳徐徐升起的时候，仙女恋恋不舍地对诘汾说：“明年的今天，我们来这里相会吧！”说完，飘然升空而去。
第二年这一天，诘汾早早来到这样，仙女果然如期而至，怀中抱着一个婴儿，她把婴儿交给诘汾，告诉他说：“这是你的儿子，这孩子长大后，会使你们家世代当帝王的。”
这个传说中的婴儿，就是后来的神元帝力微。因之，在拓跋鲜卑人中流传着一种说法：“诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家。”
拓跋鲜卑到了力微为首领时代，逐渐强大起来，也成了拓跋鲜卑的第一任可汗。
大约公元258年前后，力微率拓跋鲜卑部落从五原（内蒙包头一带）迁到盛乐（内蒙和林格乐县北），周边诸部相继归附，组成部落大联盟，融纳了匈奴、丁零、柔然、乌桓等部族（共七十五个非拓跋鲜卑部落），以八个拓跋部落为主（也就是宗室八姓）。
这时中原地区三国鼎立，拓跋力微积极推进拓跋鲜卑的社会改革，主动与曹魏政权保持友好关系，与曹魏和亲，还把儿子沙漠王送到曹魏处为质子，为后来拓跋鲜卑建立北魏打下了基础。
三、鲜卑人开始建立割据政权
转眼间，拓跋猗卢成了拓跋鲜卑的首领，自称代王，建立了拓跋鲜卑第一个政权——代，以盛乐为北都，平城（今山西大同市东北）为南都，也为后来北魏的建立打下坚实的基础，鲜卑人，也是建立政权最多的游牧民族。
分别是拓跋猗卢建立的代国（公元315年至公元376年，鲜卑拓跋部）、慕容皝建立的前燕（公元337至公元370年，鲜卑慕容部）、慕容垂建立的后燕（公元384年至公元407年，鲜卑慕容部）、乞伏国仁建立的西秦（公元384年至公元431年，鲜卑乞伏部）、慕容泓建立的西燕（公元384年至公元394年）、秃发乌孤建立的南凉（公元397年至公元414年，秃发部）、慕容德建立的南燕（公元398年至公元410年，慕容部）、叶延建立的吐谷浑（公元329年至公元663年，吐谷浑部）、冯跋建立的北燕（公元407年至公元436年，慕容部）、拓跋珪建立的北魏（公元386年至公元534年，拓跋部）、元善见建立的东魏（公元534年至公元551年，拓跋部）、元宝炬建立的西魏（公元535年至公元557年，拓跋部）以及宇文觉建立的北周（公元557年至公元581年，宇文部），可以说，一时间“胡风”大盛。
拓跋鲜卑的汗位继承，一般都是兄弟子侄相传，采取的是一种游牧民族的世选方式，因为，每一次汗位继承都竞争激烈，拥有继承权的各派势力相互角逐，有时也消弱了自身的实力与内部的分化。自北周灭亡后，鲜卑人彻底退出了历史舞台，逐渐消失在历史的长河里。
但是，我们不能否认，拓跋鲜卑是北方游牧民族中最早建立王朝，称雄中国北方，对北方草原文化（游牧文化）在黄河流域的传播，以及与中原文化（农耕文化）的融合，起到了促进作用。
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