中医将精、气、神称为“三宝”，与人体生命息息相关，运动养生则紧紧抓住了这三个环节，意识以养神；以意领气，调呼吸以练气，以气行推动血运，周流全身；以气导形，通过形体、筋骨关节的运动，使周身经脉畅通，营养整个机体。如是，则形神兼备，百脉流畅，内外相和，脏腑谐调，机体达到“阴平阳秘”的状态，从而增进机体健康，以保持旺盛的生命力。
《黄帝内经》认为，正常的体力劳动和锻炼，能促进气血流通，增强体力，防御疾病，所以它提出既要 “和于术数”，进行气功、导引等的锻炼，又要 “夜卧早起，广步于庭”，“无厌于日”，进行一般的体育锻炼。尤其是患慢性疾病的人，更应该注意锻炼，所谓 “去菀陈芕，微动四极”（《素问·汤液醪论》），就是既要治疗，祛除病邪，又要活动四肢，进行锻炼。但这种锻炼必须是 “形劳而不倦”，适可而止，做到劳逸结合，才能收到 “气从以顺”的效果。
因为过劳或过逸，都能伤形耗气，损害健康，按《内经》的说法就是：“久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋”（《素问·宣明五气》）。这里的久视、久坐、久行便是过劳；久坐、久卧就是过逸。不活动、不锻炼不好，过劳、过逸也不好，必须是 “不妄作劳”，有劳有逸，才能保持身心健康。
千百年来，人们在养生实践中总结出许多宝贵的经验，使运动养生不断地得到充实和发展，形成了融导引、气功、武术、医理为一体的具有中华民族特色的养生方法。源于导引气功的功法加：五禽戏、八段锦等；源于武术的功法如：太极拳、太极剑等。然而，无论哪种功法，运用到养生方面，则都讲求调息、意守、动形，都是以畅通气血经络、活动筋骨、和调脏腑为目的。
融诸家之长为一体，则是运动养生的一大特点。“作劳”就是“劳作”、劳动工作，对养生而言就是运动，“不妄”就是不要太过分，运动量不要太过分。按照现代的说法就是不要做无氧运动，要做有氧运动。无氧运动是指人体肌肉在“缺氧”的状态下高速剧烈的运动，这种运动强度太高、运动量过大，肌肉酸痛，累得气喘吁吁、大汗淋漓、精疲力尽。有氧运动是指人体在氧气充分供应的情况下进行的运动锻炼。
有氧运动的特点就是强度低、有节奏、持续时间较长，这种运动可以提升氧气的摄取量，能更好地消耗体内多余的热量、脂肪，增强和改善心肺功能，常见的有氧运动有：走路、慢跑、游泳、骑自行车、跳健身舞、韵律操等，养生真正的上等药物是体内的精气神。
修炼精气神生命三宝：天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神，“上药三品，精与气神”。“精”是生命的最精微的物质，“气”是生命的原始能量，“神”是生命的最高主宰。中华文化的符号象征——太极图非常形象地描绘了精气神三者交合、相互滋生、相互助长的关系。
人身三宝中，神是最重要的，神可以统领精和气，太极图是靠白色部分（神）来推动。养生最根本的要求还是会回到神与精、气的和谐交融，保持一种生生不息、生机活泼的状态。
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