《西廂記》是我國可謂家喻戶曉的愛情故事，最早見於唐代著名詩人元稹所寫的傳奇小說《鶯鶯傳》(又名《會真記》)。《鶯鶯傳》是元稹假借張生的名義，寫自己對崔鶯鶯一見鍾情的初戀情緣、以及後來始亂終棄、拋棄了崔鶯鶯的故事，結局是個悲劇。
元稹，唐朝著名詩人，與白居易齊名，世稱“元白”。他八歲喪父，由賢惠能文的母親鄭氏，親授書傳。十五歲以明經兩科擢zhuó第，二十一歲初次在河中府任小吏。但登明經科僅獲出身，還要再經吏部考試後方可入仕。因此，元稹遇見崔鶯鶯的時候，正準備進京應試。
元稹在《鶯鶯傳》中是這樣描述自己的：他性格溫和而富於感情，風度瀟灑，容貌漂亮，意志堅強，脾氣孤僻。凡是不合於禮的事情，就別想讓他去做。雖然已二十三歲(實際二十二歲)了，但還是個沒有真正接近過女色的處男。為什麼還是處男?他解釋說：“登徒子不是好色的人，卻留下了不好的品行。我倒是喜歡美麗的女子，卻總也沒讓我碰上。為什麼這樣說呢?大凡出眾的美女，我未嘗不留心的。憑這點，就可以知道我不是沒有感情的人。”即我不是不好色，而是沒有遇到絕色佳麗。
唐德宗貞元十六年(公元800年)，張生(即元稹)到蒲州（今山西永濟）遊覽，寄住在蒲州東面的普救寺中。當時，崔家母女將要回長安，路過蒲州，也暫住在這個寺廟中。崔家女兒叫鶯鶯，母親鄭氏是個寡婦。而張生的母親也姓鄭，若論起親戚來，鄭氏可算是張生的遠房姨媽。這一年，發生軍隊趁亂進行騷擾的事變，亂兵對蒲州進行大肆搶劫。崔家財產很多，居住此處，不免驚慌。
此前，張生跟蒲州某將領有交情，就託他們保護崔家，因此崔家沒遭到亂軍的騷擾。過了十幾天，杜確奉皇帝之命來主持軍務，軍隊這才安定下來。鄭姨母在堂中設宴感謝張生，並命崔鶯鶯出來拜見這位遠房表兄，以謝活命之恩。過了好久，鶯鶯小姐未出來，推說有病。鄭氏生氣地說：“要不是你表兄的關照保護，你早就被亂兵擄走了，如今還講究什麼避嫌呢?”又過了好久，她才出來。穿著平常的衣服，也沒添加新鮮的裝飾，環形的髮髻下垂到眉旁，兩腮飛紅，面色豔麗，與眾不同。她坐到鄭氏的身旁，顯出很不情願的樣子。但崔鶯鶯的美貌仍然震驚了張生。這時，元稹二十二歲，鶯鶯十七歲。
張生從此念念不忘，心情再也不能平靜，想向鶯鶯表白，卻沒有機會。鶯鶯的丫環叫紅娘，張生私下裡多次向她叩頭作揖，趁機說出了自己的心事。下面的故事婦孺皆知：
張生委託紅娘遞紙條，崔小姐回覆說：“待月西廂下，迎風戶半開。拂牆花影動，疑是玉人來。”張生信以為真，半夜翻牆進了西廂房，卻被鶯鶯訓斥了一番，只好灰頭土腦地回去了。正絕望間，幾天後的一個夜晚，紅娘攜被子枕頭來了，安置好不久，紅娘就扶著鶯鶯小姐來了。這時的鶯鶯顯得妖豔羞澀，和順美麗，力氣好像支持不了肢體，跟先前的端莊完全不一樣。那晚，斜掛在天上的月亮非常皎潔，靜靜的月光照亮了半床。張生不禁飄飄然，簡直疑心是神仙下凡。就這樣，崔小姐在丫環紅娘的牽線搭橋下，上了張生的床，元稹遂得嘗心願。可見，元稹是知道要搞定小姐，先要搞定小姐的心腹丫環這個道理的。
當張生委託紅娘遞紙條時，紅娘問他：“你為什麼不求婚?”這個自稱不是登徒子的張生，說了一番凡不想承擔婚姻責任的古今男人，至今都還在自欺欺人的一個藉口：
“我一見小姐就不能自持，數日來廢寢忘食，只怕沒有幾天好捱的了。如果明媒正娶，又要納采，又要問名，三幾個月的時間，我可能會相思而死了。”
在此後的一個月時間裡，張生“朝隱而出，暮隱而入”，和崔鶯鶯在西廂房顛鸞倒鳳，上演了一場場午夜狂歡。期間，張生問過鶯鶯鄭氏的態度，鶯鶯回答：“知不可奈何矣，因欲就成之。”即我媽媽全都知道，已無可奈何了，因此想成全我們。
隨後卻沒了下文，張生要去長安了，崔鶯鶯嘴裡不說什麼，卻滿面愁容。過了幾個月，張生又來到蒲州，跟鶯鶯又聚會了幾個月。顯然，張生根本沒有和鶯鶯成婚的意向，否則，這麼長的時間為什麼不能敲定呢?不久，張生考試的日子到了。臨走的晚上，張生在鶯鶯面前憂愁嘆息，鶯鶯已經知道將要分別了，憂鬱地埋怨張生：“始亂之，終棄之。”隨後，鶯鶯為張生彈一曲《霓裳羽衣曲》，可是還沒彈幾聲，琴就發出的悲哀的聲音，身邊的人都聽得哭了起來，崔鶯鶯突然“投琴，泣下流連”。急步回到了母親處，再也沒有出來。第二天早上，張生去了長安。
貞元十八年(公元802年)，張生(即元稹)沒有通過吏部的考試，一個人在長安寂寞難耐，又想起了崔鶯鶯，便寫了一封信，連同一盒花勝、五寸口脂，一起寄給她。鶯鶯收到後，回了一封長信，在縷述相思之情的同時，也暗責了張生的始亂終棄。
張生把崔鶯鶯這封哀怨纏綿的情書拿給朋友看，他的朋友們也開始豔詞淫聲，意淫起來。朋友問他為什麼要拋棄崔鶯鶯。張生回答：“凡是尤物，不害己，必害人。如果崔鶯鶯婚配富貴人家，憑藉著嬌寵，不成雲不成雨，就會成為蛟成為螭，我不知道她會變成什麼。從前商紂王，周幽王，擁有百萬人口的國家，力量很雄厚，然而一個女子就能讓他們亡國，就能讓他們眾叛親離，死無葬生之地，至今仍被天下人恥笑。我的德行不足以戰勝妖孽，因此只好剋制感情，和她分手。 ”元稹就這樣把自己始亂終棄的穢行，歸罪給了一個無依無靠美麗而痴情的女子。
元稹在《鶯鶯傳》中還記述：“後歲餘，崔已委身於人，張亦有所娶。”按《鶯鶯傳》中的時間推斷，“後歲餘”，正好是貞元十九年(公元803年)，也是元稹依附新任京兆尹韋夏卿，並與其女兒韋叢成婚的時間。然後，元稹入秘書省任校書郎。
崔鶯鶯嫁人後，張生還以表兄的身份，想和她見面，崔鶯鶯卻始終不肯出來相見。幾天後，張生要走了，她寫一首訣別詩：
“棄我今何道，當時且自親。還將舊時情，憐取眼前人。”
從此再無消息。
無獨有偶，元稹的始亂終棄並非孤證。唐憲宗元和四年(公元809年)，也是元稹和韋叢成婚的第七年，韋叢臥病在床。其時，任監察御史的元稹，去成都出差。嚴司空為了巴結元稹，派著名女詩人薛濤去侍奉他。在妻子奄奄一息的時刻，元稹和比他大十一歲的薛濤如膠似漆，詩詞酬唱，薛濤甚至把後半生的希望都寄託於元稹了。幾個月後，韋叢病逝，元稹也離開成都回到了長安，薛濤的感情從此步上崔鶯鶯的後塵，且終身未嫁。
“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。取次花叢懶回顧，半緣修道半緣君。”這是元稹悼念亡妻的詩。但元稹所寫的，與所為的卻不一致。就在寫悼亡妻《遣悲懷三首》的同年，元稹在江陵府納了妾。
唐文宗大和五年(公元831年)，元稹暴卒於武昌軍節度使任所，時年五十三歲。民間傳說元稹是死於雷擊。
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