最近研究人員在北美加州沿海海底發現了大批成因不明的圓形坑洞。起初人們發現的坑洞數量有近5200個。它們平均直徑175米，深5米，散佈在面積約1300平方公里的海床上。
較大的圓形坑洞（左）和微型坑洞（右）。MBARI
而當水下機器人對這些坑洞進行了考察之後，人們發現在原來發現的較大坑洞周圍，還散佈著大片更小的微型坑洞。這些微型坑洞的直徑平均只有11米，深度只有1米，也呈正圓形。估算結果顯示，它們的數量可達15000個。
沒人知道這些圓形坑洞從何而來。更令人吃驚的是，研究結果表明它們存在於此至少已經有40萬年了。
這片海域被稱為“大索爾”區，是科研的“死角”。近年受人關注的原因是，有人想在這裡建造一座海上風力發電廠。
美國海洋大氣管理局、美國蒙特利灣海洋研究所等機構動用的水下機器人分辨率大約為1米。在此分辨率下，這些圓形坑洞的奇異特徵暴露無疑。它們幾乎都呈完美的圓形，且邊緣十分光滑。微型坑洞的坑壁比較大的坑洞坑壁要陡峭，而且整體上朝著同一個方向呈現出“拖尾”特徵。研究人員認為，這種特徵可能與洋流的沖刷有關。
通過碳14鑑定，科學家發現這些圓坑內存在著來自40萬年前的沉積物。而那些較大的坑洞至少已有5萬年沒有發生過改變。這意味著這些坑洞一定不是最近才形成的。
起初研究人員以為，這些坑洞與地下流體或甲烷氣體有關。然而，人們並沒有在它們身上找到任何與此有關的可見跡象。從坑洞內抽取的沉積物巖芯身上，也沒有任何與甲烷或流體有關的化學特徵。
所以這些神秘的圓坑究竟是什麼？它們為什麼會出現在這裡呢？
計算機模擬的微型圓坑形態。Ben Erwin / MBARI
參考：
Vast Field of Mysterious, Perfectly Circular Holes Dot the Seafloor Off California's Coast
https://www.livescience.com/mystery-california-seabed-pockmarks.html
閱讀更多 星空天文 的文章
