里海，虽是湖泊，但与同样是湖泊也被称为海的洱海又有所不同。洱海是大家明确公认的湖泊，但是关于里海身份的确认则是一直有着诸多争议的，既不被承认为湖泊，也不被承认是海，而这与里海是世界上接壤国家最多的湖泊这一点大有关系。
里海，早期在苏联还未解体时，因为只有苏联和伊朗两个国家，也都达成了一定的共识，所以他们关于里海的态度是一致的，也就没有产生现在这么大的冲突。只不过，因为后来苏联解体，于是环里海国家就变为俄罗斯、伊朗、哈萨克斯坦、阿塞拜疆和土库曼斯坦这五个。
因此，尽管地理上一直认定里海是湖泊，但因为这牵扯到了五个国家各自的利益，所以他们才不能那么简单定义里海。而这主要又是和里海所蕴藏的丰富资源有关，这也是里海问题复杂化的根本。
十九世纪末，里海陆陆续续发现大量油气资源，而这些环里海国家也借助在里海开采石油让国家经济得到了进一步的增长，且目前出口石油也是他们国家经济的主要来源。
面对这样一个可以大把赚钱的里海，谁若能独占或者说占的比例越多，那么这个国家获得利益就会越可观，自然这五个国家就会开始一番争夺战，而争夺的契机便是在于里海的身份。而为何里海是湖还是海这一字之差这么重要呢，这便要谈到国际法了。
如果确认里海是湖泊的话，据国际法规定，整个里海的资源沿岸国家是不可以独占必须共享的，而这对于目前在里海已经获得主要影响地位的国家来说自然是不肯减少自己的既得利益。
至于判定是海的话，虽然可以各自划分边界自由支配，但资源的所得增减其实是其次的，主要弊端是外国海军也得以进入里海。而这无疑会让对这片海域早已觊觎很久的美国有可乘之机，而以伊朗和俄罗斯这两个大国的立场是绝对不会让这样的事情发生的，他们是不会乐意也不允许有任何机会能让美国军舰杀到国门。
可见，无论是何身份，里海都能在一定程度上决定这几个国家未来的命运。再加上五个国家发展水平不一，且各自在国际上的立场也都不一样，所以这五个国家谁也不肯让步，也就无法对里海达成一致的认知。
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