東晉前期
司馬懿曾孫，司馬覲之子司馬睿（276年～323年）為晉元帝。十五歲嗣琅邪王位，八王之亂後期依附於東海王司馬越，越以其為平東將軍、監徐州諸軍事，留守下邳。劉淵舉兵後，中原局勢惡化，司馬睿用王導之謀，請移鎮建鄴（今南京）。朝廷遂於永嘉元年（307年）命為安東將軍、都督揚州諸軍事，九月南下。司馬睿在王導、王敦輔助下，優禮當地士族，壓平叛亂，始得在江南立足。此時，中原漢人為躲避胡人殺戮，大量南遷，主要有林、陳、黃、鄭、詹、邱、何、胡八姓，這成為東晉政權的主要依靠。
317年4月，司馬睿即晉王位，農曆六月，北方的晉地方長官劉琨、段匹磾、劉翰等漢、胡一百八十人上書勸進。318年4月晉愍（mǐn）帝死後，司馬睿即皇位，據有長江中下游以及淮河、珠江流域地區，史稱東晉。東晉初年政治上由王導主持，軍事上依靠王敦，時人謂之“王與馬，共天下”。司馬睿對大權旁落不滿，引用劉隗、刁協、戴淵等為心腹，企圖排斥王氏權勢。素有野心的王敦於永昌元年（322年）以誅劉隗為名，在武昌起兵，直撲石頭城（即建康）。王導為保全王氏家族利益，暗助王敦。王敦攻入建康，殺戴淵等，劉隗投奔石勒。323年1月，晉元帝憂憤病逝。
河北淶水人祖逖（266－321），“聞雞起舞”就是他和劉琨的故事。313年開始籌備北伐，317年正式北伐，到321年去世，曾一度收復黃河以南大片土地，去世後這些土地又相繼失守。祖逖的對手是年輕有為的石勒，在東晉較大的政治優勢地位條件下，祖逖處於攻勢，石勒處於守勢，石勒總體處於下風，迴避與祖逖衝突，這顯示50多歲的祖逖，綜合水平不亞於石勒。祖逖是一位極受人們愛戴的將領，他死後，所轄的豫州人口很悲傷。
中流擊楫的祖逖圖
司馬睿兒子司馬紹（298年～325年）為晉明帝，小時候曾經與父親就“太陽與長安孰近”的問題進行爭辯，書法好、禮賢下士、孝順、勇猛，王敦以“鮮卑兒”稱之。司馬紹即位後，大赦天下，曾經微服乘馬密探王敦營壘，於324年平定王敦的叛亂，停止對於王敦黨羽的追究，為安定皇帝的權威全力重用王導，並且與江東大族保持和諧的態度，成功對“王敦之亂”做出善後。有寵妃宋褘（huī），國色天香，善吹笛，不久帝病篤，群臣進諫，請出宋褘，最後送給吏部尚書阮遙集。325年10月，晉明帝病死，年僅二十七歲。明末的王夫之感慨地說：“明帝不夭，中原其復乎！”。
晉明帝兒子司馬衍（321年～342年）為晉成帝，即位時年幼，由母親庾太后（296年～328年，河南鄢陵人）輔政，庾太后死後由王導與庾亮輔政。327年，蘇峻、祖約以殺庾亮為名，起兵叛亂，攻入建康。後被陶侃、溫嶠起兵平定，王導再次出山執政。晉成帝在位期間曾經命令庾亮北伐，但是敗於石虎。336年晉成帝禁止豪族將領將山川大澤私有化，其目的是為了避免亂佔公共財產，讓大家都可以從這些山川大澤中受益，此時並不是為了讓政府壟斷這些東西，在當時的情況下，這是進步決策。341年將自江北遷來的世族編入戶籍。
晉明帝兒子晉康帝司馬嶽（322年～344年）是晉成帝的同母弟。342年晉成帝死後，由於權臣庾冰與庾翼力主之故，晉康帝才得以用兄終弟及的方式繼承帝位。341年，實行土斷，就是整理戶籍及調整地方行政區劃的政策。
晉康帝長子晉穆帝司馬聃（343年～361年），344年～361年在位，母褚蒜子。康帝病危時被大臣們立為太子，由於年幼而由褚太后掌政，並由何充輔政。何充過世後改由蔡謨與司馬昱輔政。晉穆帝在位期間東晉雖然北伐失敗，但是由於桓溫消滅了在四川立國的成漢，並且於356年奪回洛陽，雖然不久就因為糧運不繼而撤退，東晉的版圖仍然有所擴大。
東晉時期是士族橫行的時代，這些生活悠閒的士族，知識豐富，清高雅興，除了當官之外，還搞一些精神享受，書法算是其一，愛面子啊！大家都寫得一手好字，王羲之（303年～361年）是其代表，之後的古人很推崇他的字，蘭亭序是其精華作品，內容寫的好，字寫的更好，被稱為書聖，其兒子王獻之的字也很好。
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一流豪門士族出身的生活優裕而富態的王羲之畫像
晉成帝兒子晉哀帝司馬丕（341年～365年）361年即位，大將桓溫當國，晉哀帝形同傀儡，365年晉哀帝因吃道士的丹藥中毒死。362年正月，東晉實行大赦。364年3月再次推行土斷，其主要精神是劃定州、郡、縣領域，居民按實際居住地編定戶籍。這一政策有利於行政統一和節省開支。此制頒行後，彭城王司馬玄隱匿5戶，被查出後收付廷尉，在當時收效較大。
晉成帝兒子晉廢帝司馬奕（342～386年)，晉哀帝同母之弟，365年2月即位，371年為桓溫所廢。桓溫（312年～373年），安徽人，少有大志，曾三次北伐。341年，任琅琊太守。345年，桓溫任荊州刺史，取代庾翼兵權。346年，桓溫趁成漢內部不穩之際，率軍沿長江直上，平定蜀地，漢王李勢投降，拜徵西大將軍，封臨賀郡公。350年，朝廷以殷浩為中軍將軍、都督五州諸軍事，委以北伐重任，以此抗衡桓溫，結果殷浩大敗而回，桓溫遂掌大權。
桓溫立晉元帝少子司馬昱（320年～372年）為帝，在位2年，病死。其三兒子司馬曜（361年～396年），372年被立為太子，同年繼位，為晉孝武帝（372年～396年）。一開始由太后攝政，14歲時（376年）開始親政，謝安輔政。親政頭三年，改革收稅方法，放棄以田地多少來收稅的方法，改為王公以下每人收米三斛，在役的人不交稅。這是人頭稅，好處是更有利於多勞多得，增加國民勞動的積極性，有利於產出增加，也有利於讓非農業人口擁有適度的稅收貢獻，相對可以減輕農業人口的稅收負擔。缺點是，對弱勢群體不利，可以促使貧富差異增大。這在耕地資源豐富的情況下，商業發達的情況下，執行這樣的稅收政策是比較好的。如果再輔助於適當的福利，就更好了。在謝安（320年～385年）輔政時期，東晉政治、經濟形勢較好，被稱為東晉末年的復興。謝安死後司馬道子當國，以及晉孝武帝嗜酒成性，優柔寡斷，導致東晉政局再度陷入混亂。
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