殷商西北部有許多與商為敵的遊牧民族，卜辭中出場率最高當為（上工下口）方，而鬼方無疑是商周時代西北部最為神秘的部族，雖然在卜辭中較為低調，只見於一期和四期卜辭，但後世文獻對武丁伐鬼方的事多有記載，鬼方也一直被後世視為商代西北部最為強大的勁敵之一，是中原文明的一大害蟲。鬼方本是遊牧部族，居無定所，其活動範圍較廣，又其族系複雜，支系較多，難以定性，據說西周末年一度活躍於陝、甘地區的獫狁（xiǎn yǔn）也是出自鬼族。
夏商時期，西北部的主要威脅即來自鬼方，猶其商朝前期的數次遷都也或多或少與鬼方有關。到商朝中期以後鬼方越來越猖獗，直到盤庚遷殷，商勢力逐漸強大，等武丁即位後製定伐鬼戰略，對鬼方進行強勢掃蕩。《易經·既濟》記載：“高宗（武丁）伐鬼方，三年克之。”武丁花了整整三年時間才將鬼方征服，而《竹書紀年》中說武丁征服鬼方是在即位32年後，那麼這32年間，武丁不可能從未去征討過鬼方，或從一個側面說明鬼方不易征服，武丁必定下了血本。相關鬼方的最早事件是《世本》記載的“陸終娶鬼妹女嬇（kuì）”的事，陸終有六子，即為女嬇所出。
“鬼”的來歷跟上古時期的祭祀活動有關，其甲骨文有類似“面具”一樣的東西。具體形式是巫人戴著鬼面具手舞足蹈，做一些誇張的動作，以表示對神靈的敬畏，並用來跟神靈溝通。後世鬼魂、幽靈等意象正是由此引申而來，並賦予其某種超自然的神力。董來運《漢字文化解析》中認為“鬼”來源於上古時期族人對頭顱的崇拜，很多民族都有用人頭骨製成面具的習俗。而後世的雕刻文化可能也起源於這種頭顱面具的習俗，這就像人俑取代於人殉的過程一樣。不管怎麼說，“鬼”的來歷脫離不了人類野蠻時期的崇拜和祭祀。
鬼的甲骨文
武丁征服鬼方後，開始對鬼方進行政治考驗。“王勿從鬼。”、“貞王從囗伐巴，帝受估。”這組卜辭是商王貞問可不可以讓鬼方替他去征伐巴方（今山西呂梁一帶）。由此可見，鬼方雖然被征服了，但商王還是對它心存芥蒂，這也符合鬼方一直以來反覆無常的本性。鬼方為了免去商王的猜疑，將抓獲的“羌俘”獻給商王。卜辭：“貞王令鬼、丙剛於京。”商王令鬼方去殷都附近的京地進行剛祭。“剛”的甲骨文由網狀和兵器組成，可能是對“羌俘”進行射殺血祭的一種祭祀方式。“壬辰卜，爭，貞惟鬼（它攵）。”、“貞不惟之（它攵）。”、“允惟鬼眔周（它攵）。”這組卜辭每一行都有一個“（它攵）”，據於省吾解釋認為“割解”，即分解犧牲，是一種祭祀時使用犧牲的作法。照此說法，上組卜辭可以解釋為商王將鬼方、周方獻上的奴隸解割後用以祭祀神靈。
鬼方戰斧
鬼方雖然心性無常，但可以肯定，部分鬼族是誠心歸附商王的，卜辭中有“小臣鬼”的記載，可見鬼族有成員在商王畿任職，這充分體現商王對該支鬼族的信任。商王還在西北部鬼族活動地闢有重要場所，交由鬼族人打理。卜辭：“己酉卜，賓，貞鬼方，昜亡禍。五月。”昜，商代昜國，與鬼方為鄰，商王貞問鬼方、昜國的安全問題，結果顯示：無禍。可見商王對這支鬼族是非常重視的。
鬼方被武丁征服後，遭到肢解，部分歸順，另一部分則繼續遊牧。到了武乙時期，鬼方在經過長長一段時間的休養生息後，再度死灰復燃。於是商王朝就近調兵派周部族對鬼方開始新一輪的征討。據《古本竹書紀年》記載：“（武乙）卅五年，周王季伐西洛鬼方、戎，俘二十翟王。”當時鬼方出沒於西洛（陝西西北部）地區，周王季歷對其進行了討伐，橫掃鬼、戎、翟（狄），俘獲稱王級首領二十。周部族因此也為商王朝立了大功，得到了嘉獎。《周易·未濟》說的“震用伐鬼方，三年有賞於大國。”很可能指得就是這件事。經過武丁、武乙大部削弱鬼方後，鬼方勢力大大縮減，正式退出西北屏障。
到了周代，鬼方趁中原社會大動盪之際逐漸復甦，又開始將爪牙伸入中原地區。出土於清代的西周初期銅器“小盂鼎”記載，周康王時，鬼方入侵，於是周王派西周大將盂率軍出征，大敗鬼方，活捉鬼方首領，抓獲俘虜上萬，斬首數千人，還收繳大量戰車、馬匹、武器及祭祀犧牲等物，是西周戰爭史上的一個重大事件。
儘管鬼族受到如此重創，但仍然除之不盡，驅之不走。西周晚期，從厲王開始，周室政治腐敗，國內動盪，鬼方後裔獫狁再次趁虛而入，直到周宣王中興後才被武力鎮壓。《周金文存》錄有一春秋銅戈“梁伯戈”銘曰：“抑鬼方蠻”，可見春秋時鬼方還相當活躍。鬼族最後的歸宿不得而知，據推測，除了一部分鬼族人繼續向北遷徙，另一部分鬼族人可能在長期的戰爭與兼併中被融入華夏，據說後世隗姓的其中一支可能跟鬼族後裔有關。近代有中國、原蘇聯、蒙古多國考古學家發掘及研究證明，鬼族人遷到了南西伯利亞東起貝加爾湖西至巴爾喀什湖一帶。
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