29P/Schwassmann-Wachmann 1彗星的紅外影像。NASA
最近，一些天文學家發現，木星附近的軌道空間中存在一個“宇宙通道”，能夠向內太陽系輸送轟擊行星的“炮彈”。這些“炮彈”實際上是小天體，它們是太陽系小天體中的一個特殊族群，名叫“半人馬族天體”。
29P/Schwassmann-Wachmann 1彗星的軌道（白色）。NASA / JPL
“半人馬族天體”大部分時間聚集在木星和海王星軌道之間，但偶爾也會突入內太陽系，朝著太陽方向運動。一旦進入內太陽系，它們就有機會和地球或其他類地行星相撞，成為名副其實的“炮彈”。
研究人員是在觀察一顆名叫29P/Schwassmann-Wachmann 1的半人馬族天體時發現可能存在這個通道的的。29P/Schwassmann-Wachmann 1是一顆非常活躍的彗星，一直在噴出氣體。分析結果顯示，太陽系外圍許多類似冰雪小天體的運行軌道，都會發生和29P/Schwassmann-Wachmann 1相似的變化。
這些小天體的源頭都在海王星軌道以外的區域，它們的軌道則都位於木星和海王星之間。這些總量佔半人馬族天體五分之一的小天體都擁有不穩定的運行軌道，能夠在條件合適時進入一個甜甜圈狀的空間區域環繞內太陽系運行。
這個甜甜圈狀的空間區域就是所謂的“通道”，一旦進入這個“通道”，它們中的大部分都會變成軌道週期低於200年的短週期木星族彗星，並且在經過相對非常短暫的一段時間——最多幾萬年之後，進入內太陽系。與此同時，這個“通道”還像一道存在於內太陽系和外太陽系之間的“旋轉門”，進入內太陽系的小天體也有機會再次通過這道“旋轉門”返回外太陽系。據統計，經由這個“通道”在內外太陽系之間穿梭的木星族彗星佔到了其總量的70%。
天文學家目前還不知道這一發現具有什麼樣的現實意義，只是期望能夠籍此對早期太陽系的運行機制和太陽系的演化方式有更多瞭解。
半人馬族天體在太陽系的分佈（黃色）情況。Wikipedia
參考：
29P/Schwassmann-Wachmann 1, A Centaur in the Gateway to the Jupiter-Family Comets
https://arxiv.org/abs/1908.04185
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