清代雍正年间，湖北省黄州府麻城县有个人叫涂如松，娶妻杨氏，两人婚后一直不和。杨氏每次回娘家总是迟迟不肯回来。有一次,涂如松的母亲病了,杨氏又吵着要回娘家,怒气酝积已久的涂如松再也忍不住了,挥起拳头就打。杨氏大呼救命,后来在众邻居的劝解下才解了围。事后杨氏越想越气,连夜出走了。
涂如松以为她是一气之下回了娘家,也没在意。谁知过了一个月,杨氏还没有回来。涂如松着急了，跑到岳父家一问，才知道杨氏根本就没有回娘家。这一下，两家都慌了起来，便一起告到官府，要求县里帮助查找。
情急之下，涂、杨两家同时将对方告上了官府。
杨氏的弟弟杨五荣怀疑涂如松已将姐姐杀害,就到一个叫"九口塘"的地方打捞查访。这里潭深水冷,常有案件在此发生。九口塘边有个叫赵当儿的年轻人,平日狡诈无行,随便说道:听说有个女的在这里遭谋害。其实,他并不知道杨氏的下落,是与杨五荣闹着玩的。可杨五荣一听,大惊失色,就硬拉赵当儿到县衙作证,上告涂如松和他交好的陈文等人共同谋害了杨氏。知县汤应求听了杨五荣的哭诉,很是同情,就立即将涂如松抓来审讯。涂如松死活不招,又因证据不足,长时间不能结案。恰在这时,赵当儿的父亲到县街,向汤县令求情说:我儿子不肖,他不知王法,所说的全是玩笑话,作了伪证。请求官府撤回证词,以免牵连他们坐牢。于是,县令把涂如松也释放了。
然而,这一闹,便将案件闹得全县妇儒皆知了。汤知县下决心一定要破此案,不然,百姓会笑官府无能。经过一番详查细访,他确认:此案与一个叫杨同范的人有牵连。
杨同范,名维模,年二十五岁,为杨家族长,是个生员。这杨秀才汤知县曾经见过。此人长得堂堂一表,凛凛一躯。那年乡试时,他在考棚前就曾吟过狂诗:吾国颜回竟短年,惟留道气古今传;来时若登儒林苑,大雅风流第一贤。破秀才,还想当"第一贤",狂徒!知县又翻出密报送来杨同范的淫诗,默念道:"十三画眉黛,十四美琵琶,十五善歌舞,翠袖低红牙,春风二三月,妾面如桃花。门前杨柳树,王孙系紫骅......"读罢,汤知县血冲脑门,火冒三丈:这哪儿还像读书人,明明是只知寻花问柳的好色虎狼!这时,又有人来密报,本案中在暗地唆使杨五荣的就是这秀才杨同范。汤知县细看卷宗,详察案情,心里倒海翻江,千头万绪交于一点——杨同范与杨氏有染。于是革除了杨同范的生员名位,并通缉杨氏。一年过后却杳无音信。
第二年夏天,在九塘口河滩有人发现了一具男尸。知县汤应求便带了仵作李荣前去验尸,但尸体已经腐烂辨认不清了,便叫李荣胡乱地装殓埋葬,并竖一小桩作为标记。杨同范、杨五荣率族人到沙滩呼天号地的恸哭不已。不久,这件事就传到了地方最高长官总督迈柱那里。迈柱调派广济县令高仁杰重新勘验。
高仁杰的仵作薛无极暗中收了杨同范贿赂,验尸后便胡乱报称是具女尸,并且煞有其事地说:尸者两肋之间,有重伤痕各一条。同时,杨同范向省里控告涂如松杀妻,知县汤应求受贿,仵作李宋谎报验尸结果,文书李献忠舞文弄墨等等。迈柱一听,十分生气,决定弹劾汤应求,改由高仁杰审理此案。
高仁杰是位试用候补的县令,早就企图取汤知县而代之。他急于想做出点成绩,现在看涂如松死不承认,就用严刑逼供。在一天天的严刑拷打下,涂如松支持不住,便承认了莫须有的杀妻罪名。这样的结果是汤应求、李献忠也相继诬服,而李荣则惨死于杖下。
老百姓们对河边那具没有什么女性特征的尸体议论纷纷。这样,虽有口供,但还是不能就此结案。
高仁杰转而向涂如松询问杨氏尸体的下落,无奈之下,涂如松只好带着衙役、仵作们在荒野里寻找并不存在的尸体。最初,他晕头转向,指挖一墓,只有朽木数十片。再挖一墓,又是只有朽木,不见有新的物证。接着按涂如松所指连挖数墓,有的死者长须大靴,也不知是哪家的男尸。最后,见一墓中死者穿着缠脚弓鞋,侦查案件的官员大喜,可是再仔细观察,却又见骷髅上有层层白发,又不得不放弃了。这样,在涂如松乱指乱点下,竟挖了上百座无主坟墓。每挖一座,见不是杨氏的,就用烙铁烙灼涂如松。涂如松的母亲许氏,可怜儿子痛苦万分,求死不得,于是剪下自己的头发，摘去其中的白发，扎成一束。师爷李献宗的老婆刺破臂染红了裙裤,用斧头臂开死去女儿的棺材,取出脚趾骨,凑齐判案所需的全部物证,埋在河滩上,然后去报告并带领差役前往挖掘。官府果然得到了一直在寻找的物证,案件总算了结了。高仁杰就结案上报。
当时,代理黄州府知府蒋嘉年经过私访,判定此案有假,他召集其他县的官员联合复审,都认定原埋于河滩上的是具男尸。眼见事情越闹越大,高仁杰害怕了,强称尸体被人替换了,想立即判决腰斩涂如松，以绝后患。
不久,山洪暴发,尸体被大水冲走了,无法再作检验。总督迈柱竟以涂如松杀妻,主管员官受贿,打算判处涂如松杀头或者绞刑上报审批。麻城的老百姓知道这是一个大冤案,在路上吵吵嚷嚷,愤愤不平。看来,如果不找到杨氏的人或尸体,案件的根由是难以说清的。
又一年过去,杨同范的妻子生小孩,请了一个邻居陆嬷嬷帮忙。孩子生下来很顺利,但胞衣总不下来,需要一个人帮着掐腰,情急之下,杨妻大叫:三姑救我!这时从夹墙里跑出个女人,陆嬷嬷定睛一看:竟是涂如松失踪三年之久的妻子杨氏!回家后,陆嬷嬷就去官府报告了这件事。
那时,麻城县令改由陈鼎担任。他早就听说过这桩冤案,只苦于不能清查案情。得到陆嬷嬷的报案后,他暗地欢喜。于是,立即奔往杨同范家,在其夹墙中找到了杨氏。
经审讯，才知道原来杨氏从涂家跑出后直接去了其奸夫冯大家，后来又由杨五荣带到了秀才杨同范家。一个贪恋美色，一个水性杨花，一晃就是三年时间。
故此，总督迈柱收到朝廷批复后又另写奏章说明，请求朝廷暂缓死刑。
雍正皇帝为了慎重起见，特派户部尚书史帖直兼湖广总督，彻底查清案情。经重审，结果与陈鼎上报一致。最后由朝廷批复，将汤应求官复原职，涂如松无罪释放，杨同范、杨五荣斩首。
这样，折腾三年多，险些冤沉海底的涂如松杀妻案总算水落石出。
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