拯救中國國民精神的總運動，是在日軍對國民政府臨時首都重慶的狂轟濫炸下進行的。
在沒有力量擴大佔領區的情況下，日軍大本營決定利用優勢空軍力量，對中國大後方戰略目標實施大規模轟炸——中國的戰時首都重慶成為首選目標。
或許日本人以為，把這座山城從中國的地圖上徹底抹去，就能挫敗國民政府的抗戰意志，使其面臨崩潰。
重慶，中國西部古城，位於嘉陵江與揚子江的匯合處，依巴山和巫山天然屏障，扼守著長江水路要衝，在地理上猶如一座天然軍事城堡。
日軍佔領武漢後，曾仔細研究過攻佔重慶的作戰計劃，發現這幾乎是不可能的事情：陸軍無法突破大巴山和巫山山脈的險峻山路，海軍也無法突破長江三峽的兇險水道。日軍雖然被巴山所阻，但他們可以向重慶傾瀉炸彈。
日本人把轟炸重慶的軍事行動稱為“政略攻擊”。
“政略攻擊”這一軍事術語，最早出現在一九三七年十一月，其時日軍大本營頒發了《航空部隊使用法》，其中對“政略攻擊”的概念作出如下闡釋：“政略攻擊的實施，屬於破壞要地內包括重要的政治、經濟、產業等中樞機關。並且至要的是直接空襲市民，給敵國國民造成極大的恐怖，挫敗其意志。”
日軍認為，他們實施的這種恐怖攻擊，可以單靠航空兵的力量，就能讓中國的戰時首都體無完膚。——造成戰爭對手精神上的陷落，比起翻山越嶺地進行地面佔領，不但划算，且是對一個民族的真正征服。
至於國際法明確規定戰爭行為不得殃及平民的條例，日本人不屑顧。在對中國重慶實施的規模空前的轟炸中，日軍以其不可理喻的瘋狂與殘忍，製造了世界空戰史中最為黑暗的一頁。
日軍佔領武漢後，一九三八年十二月二日，日本天皇批准了轟炸重慶的作戰計劃。隨後，日軍決定將陸軍的飛行戰隊、航空兵的飛行團、海軍的聯合飛行隊以及空戰隊整合在一起，以武漢和孝感為飛行基地對重慶實施轟炸：
攻擊敵戰略及政略中樞時，須集中兵力，投入優良的飛機，特別是要捕捉、消滅敵最高統帥和最高政治機關。對中國各軍可使用特種彈（紅色彈、綠色筒、紅色筒），但使用時須儘量避開第三國人居住區域。對毒氣的使用須嚴守秘密，不留痕跡。特種彈指毒氣彈“紅筒”，“紅色彈”是砒砷聯繫的，“綠色筒”是催淚毒氣彈的荷號。
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