在春秋爭霸中，宋襄公只不過是一個曇花一現的人物，真正接替齊桓公稱霸的是晉文公。晉文公名字叫重耳，是晉獻公的兒子。
晉獻公在夫人死了以後把他最寵愛的驪姬立為夫人，驪姬想立自己的兒子奚齊為太子，就逼死了太子申生，並且陰謀殺害比奚齊年長的公子重耳和夷吾，重耳和夷吾只得分別逃到國外去避難。
晉獻公死後，公子夷吾在秦穆公的幫助下於周襄王二年，也就是公元前650年回國當了國君，就是晉惠公。
大夫郤芮向晉惠公獻策說：“重耳流落在外，終歸是個禍害，不如想法把他殺了。”晉惠公就派人去刺殺重耳，重耳一直在敵國避難前後有十二年光景，聽說有人來殺他趕緊逃往齊國。一路上無依無靠，又沒有乾糧，只好沿路乞討。
有一天他們走了幾十里路不見人煙，太陽當頭了還沒吃早飯，肚子餓得咕咕叫，看到遠處大樹下一夥農夫正在吃飯，高興極了。重耳叫隨從向他們要點吃的，農夫說：“我們哪裡有吃的，連野菜都吃不飽，哪有多餘的送人吶！”
另一個農夫從田裡捧起一大捧泥土送到重耳面前說：“吶！這個給你吧！”重耳大怒，拿過馬鞭就要打那個農夫，隨從看到農夫們一個個怒目相視，急忙勸阻說：“要弄點糧食不難，要弄塊土地恐就難了，老百姓送給我們泥土是好兆頭啊，得土地意味著得國家呀！”重耳只好忍氣向前趕路。
他們飢一頓飽一頓，走了幾天幾夜才到了齊國。重耳在齊國的日子過得挺舒服，隨從們擔心他沉醉於享樂，就帶著重耳逃到了楚國。
楚成王非常隆重地歡迎重耳，用招待國君的禮節招待他。有一天兩人正談得高興，楚成王問重耳：“公子如果回到晉國怎樣報答我呢？”
重耳說：“金銀珠寶您多得很，珍禽異獸本是楚國的特產，我真不知道拿什麼報答您。”
楚成王笑著說：“汝那就不酬謝我啦？”
重耳想了半天說：“如果託您的福我能夠回到晉國，一定和楚國和睦相處，將來如果兩國打起仗來，我一定命令晉軍退避三舍來報答您的恩情。”
古時候行軍，三十里為一舍，退避三舍就是後退九十里。
周襄王三十六年，也就是公元前636年，重耳回到晉國當了國君，就是晉文公。晉文公從43歲開始逃難，到即位的時候已經62歲了，算起來在外顛沛流離前後整整十九年。
重耳當了國君後，就整頓國內政治，發展生產安定人心，晉國很快就強盛起來了，他也想能像齊桓公那樣做箇中原的霸主。
過了兩年，宋襄公的兒子宋成公來討救兵，說楚國派大將領兵攻打宋國。大臣們都說：“楚國老是欺負中原諸侯，主公應當扶助有困難的國家，建立霸業這可是時候啦！”晉文公早就看出，要當上中原霸主就得打敗楚國，他擴充隊伍建立了三個軍，浩浩蕩蕩地去救宋國。
公元前632年，晉軍打敗了歸附楚國的兩個小國，曹國和衛國，把兩國國君都俘虜了。楚國大將想救這兩個國家，催動全軍趕到晉軍駐紮的地方，楚軍一進軍，晉文公立刻命令往後撤，晉軍中有些將士可想不通了，說：“我們的統帥是國君，對方帶兵的是臣子，哪有國君讓臣子的理啊？！”
帶兵的將軍解釋說：“打仗先要評個理，理直氣就壯，當時楚王幫助過主公，主公在楚王面前答應過，要是兩國交戰晉國情願退避三舍，今天后撤就是為了實現這個諾言。”
晉軍一口氣退了九十里，到了城濮（今山東鄄城）才停下來，佈置好了陣勢。楚國有些將軍見晉軍後撤，想停止進攻，可是有一名大將不同意，一步追一步盯著直到城濮和晉軍遙遙相對。
楚軍派人向晉國下戰書，措辭十分傲慢，晉文公也派人回答說：“貴國的恩惠，我們從來都不敢忘記，所以退讓到這兒，現在既然你們不肯諒解，那麼只好在戰場上比個高低了。”
大戰展開了，才一交手，晉國的將軍用兩面大旗指揮軍隊向後敗退，他們還在戰車後面拖著樹枝，戰車後退時地上揚起厚厚的塵土，顯出十分慌亂的模樣。
楚軍將領驕傲自大，此時更不把晉軍放在眼裡，直追上去，這正中了晉軍的埋伏。晉軍的中軍精銳猛衝過來，把楚軍攔腰截斷，剛才假裝敗退的晉軍又回過頭來前後夾擊，把楚軍殺得七零八落。晉軍佔領了楚軍營地，把楚軍遺留下來的糧食吃了三天才凱旋迴國。
晉國打敗楚國的消息傳到周都洛邑，周襄王和大臣都認為晉文公立了大功，晉文公趁機召開諸侯大會，當上了中原的霸主。
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