一
1900年，八国联军侵华，轻而易举地就攻入北京。慈禧太后带着光绪皇帝仓皇逃出北京。放眼望去，逃亡何方？
最终，慈禧太后、光绪皇帝一行经过河北、山西等地，来到了陕西西安。为什么是陕西西安呢？原因很简单，在全国各地都陷于战乱恐慌之际，只有陕西没有出现大规模的义和团运动，教民相处较为和谐，保持了难得的安宁。
这得益于陕西按察使、布政使，代理陕西巡抚端方的有效治理。慈禧太后、光绪皇帝在陕西西安生活了一年多时间，重新找回了在北京紫禁城的感觉，对端方大为赞赏。1901年，《辛丑条约》达成后，慈禧太后、光绪皇帝从陕西西安回到北京，将端方提拔为湖北巡抚。第二年，端方署理湖广总督，成为全国八大总督之一。
二
端方，字午桥，满洲正白旗人。
众所周知，有清一代，满人做官比汉人容易多了。端方仅仅是一名举人，但仍然能够步入官场，升迁频繁，成为深受慈禧太后和光绪皇帝赏识的朝廷大员，并在戊戌变法中任职农工商总局督办，主持工作。
不过，与那些不学无术的满人官员来说，端方还是颇有一些才华的。时人郑孝胥就有“岑春煊不学无术，袁世凯不学有术，张之洞有学无术，端方有学有术”的评语，可见一斑。在戊戌变法中，端方表现出极大的勤奋和热情，甚至一天上了3道折子。
可惜，在慈禧太后的压制下，戊戌变法终成泡影。农工商总局等新成立的机构被裁撤，端方的职务当然也被革除，差点性命难保。
根据《清廷戊戌朝变纪》记载，端方向大学士刚毅行贿，又在面见慈禧太后时进《劝善歌》，让慈禧太后转怒为喜。慈禧太后一高兴，赏了一项三品顶戴。
此后，人们便笑称《劝善歌》是《升官保命歌》。
三
虽然是满人，端方的思想并不守旧。他在署理两江总督、湖南巡抚、江苏巡抚期间，大力兴办新式教育，鼓励学子出洋留学，俨然一名开明人士。
端方任职湖南巡抚仅半年，就在湖南创办了80多所小学。他任职江苏巡抚伊始，收到了州县地方官送上的红包，没有装进腰包，而是作为一笔教育经费，选派了两名学生出国留学。端方做过最惊世骇俗的一件事，是送了20多名女子到日本学习师范教育。
或许，正因为端方的这些表现，让他被朝廷选中，与载泽、戴鸿慈、尚其亨、李盛铎4人一起出国考察宪政，为实施预备立宪做准备，史称“五大臣出洋”。
出发前，慈禧太后亲自召见端方，问：“新新政皆已举行，当无复有未办者？”
端方回答：“尚未立宪。”
慈禧太后问：“立宪如何？”
端方回答：“立宪则皇上可世袭罔替。”
这个回答，算是在慈禧太后心中放了一颗“定心丸”。
四
从西方各国考察回来后，端方正式任职两江总督、兼南洋通商大臣。
1908年底，光绪皇帝和慈禧太后相继去世。监国摄政王载沣上台执政。没过多久，载沣就以“足疾”为名，把早已看不惯的袁世凯革除直隶总督职务，一脚踢开。继任者杨士骧意外病逝，端方随即任职直隶总督。
回过头来看晚清覆灭前的政局，袁世凯掌握北洋新军，是一个不容忽视的实力派人物。如果清廷要对抗袁世凯，端方是最佳人选。因此，时人视端方为挽救清朝国运的中流砥柱。
搞笑的是，端方在袁世凯被赶下台一年多以后，也被清廷罢黜了。
这是怎么回事呢？
1909年10月，端方奉命筹办慈禧太后梓宫移陵及相关事宜。这本来是一件轻车熟路的事情。可端方突发奇想，竟然安排两名摄影师，使用自己从国外带回来的一台照相机，为这个重要的仪式留下几张照片，作为资料保存。
如果这事放在今天，是再正常不过了。可在100多年前，端方这种举动遭到御史的弹劾，称：“梓宫奉安之时，为臣子者抢地呼天，攀号莫及，而乃沿途拍照，毫无忌惮，岂惟不敬，实系全无心肝。”
这个大帽子扣得很重，加上惊动了隆裕太后，载沣有心保端方也无可奈何，只好革除了他的直隶总督兼北洋通商大臣一职。
五
过了一段日子，1911年5月，端方被朝廷重新启用，担任川汉粤汉铁路督办大臣。期间，端方与邮传部尚书盛宣怀强行将四川当地民办铁路收归国有，激起了著名的川湘鄂“保路运动”。四川总督赵尔丰派兵弹压，又发生了“成都血案”。场面变得不可收拾起来……
就在这时候，清廷免去赵尔丰的职位，命端方署理，并以钦差大臣的身份率领湖北新军入川，稳定局势。进入四川后，端方首先发布安民告示：“蒲罗九人释放，王周四人参办；尔等哀命请求，天恩各如尔愿；良民各自回家，匪徒从速解散；非持枪刀抗拒，官军绝不剿办”。
然而，端方不知道的是，自己已经身处火山口，危在旦夕。
1911年10月10日，震惊中外的武昌起义爆发，起义军迅速掌控了武汉三镇，并成立了湖北军政府，黎元洪被推举为都督。受武昌起义的影响，全国各地纷纷宣布独立。此时，端方率领北洋新军刚刚抵达四川资州（今资阳）。前面的成都，已被保路当占领；后方的武昌，已成革命党的天下。端方一部，顿时处于进退失据、四顾茫然的尴尬地步。
为了观察时局的发展，端方决定留在资州，长达10余日之久。11月27日，北洋新军发起哗变。端方和其弟端锦稀里糊涂地被杀掉，成了他们所效忠的清朝的殉道者。随后，端方兄弟俩的头颅被割下来放在煤油桶里，一路送到武昌。
【参考资料：《清史稿·卷四百六十九·列传二百五十六》《清廷戊戌朝变纪》等】
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