正统十四年（1449）八月十五日，土木堡之变英宗被俘。孙皇后为了确保自己在后宫中的地位，在土木堡之变后第七天，册立年仅3岁的英宗长子朱见深为太子。并派时年20岁的万贵妃侍奉他。从此，大朱见深17岁的万贵妃成为他的保姆，陪伴他度过了此后的一系列政治变故直到其登上皇位。
万贵妃是山东诸城人，小字贞儿，4岁入宫，侍宣宗孙皇后。万贵妃的父亲最初仅是县吏，后因犯罪配徙霸州。后因女儿被册为贵妃得以升锦衣卫指挥使。
土木之变时，万贵妃20岁，被宣宗孙太后派去侍奉3岁的太子朱见深这改变了万贵妃此后的命运。
土木堡之变后英宗被俘和瓦刺不断入侵，国家危在且夕。朱见深虽然幼小，但在土木之变英宗被俘的冲击下日子并不好过。此时一直陪在朱见深身边，和他一起度过难关的就有万贵妃他们之间常人难以理解的特殊感情就是在这患难与共的岁月里产生的。
按照中国古代的计岁方法，朱见深被册立为太子时是三岁，可他实际上仅是两岁多的孩子，无法应对国家的内忧外患，仅仅是“国本”的符号而已。
孙太后便令英宗唯一的弟弟郕王朱祈钰监国，由邮王来处理国家政务，完成御敌保国的重任。可是郕王手中并没有实权，而瓦又不断利用他们所控制的明英宗作为等码，到边关勒索财物并胁迫守关将士打开城门，侵夺城池。这种情况下，明朝急切需要一位掌有实权的新皇帝来应对国家内忧外患和杜绝瓦剌无理要求，让瓦剌手中的英宗变为无用的等码。于是在土木堡之变后的第二十一天，邮王朱祈钰便被推上了皇帝的宝座，成为明朝的新皇帝，改年号为景泰，并遥尊还在瓦剌军的英宗为太上皇，同时保留朱见深的太子地位以稳定人心。
因朱见深仍是太子，所以在景泰帝百年之后，他仍可名正言顺的成为明朝的新皇帝。但是，景泰帝在巩固皇权后，开始考虑改变皇位继承人的问题。想废皇太子，立自己的儿子朱见济为皇太子，这使皇太子地位岌岌可危。同时，从景泰帝对明英宗的态度也可以看出皇太子地位是难以保住的。景泰元年（1450）六月，也先想放还英宗，让景泰帝遣使奉迎。景泰帝怕回来夺了自己的帝位，竭力阻止英宗返回，不同意遣使奉迎。最后在于谦的劝说下才勉强遣使。几经周折，英宗才得已回归。
英宗回来就被软禁在南宫。随后，景泰帝废太子朱见深为沂王，立自己唯一的儿子朱见济为皇太子。然而，天有不测之风云，朱见济福大不命不大，被册立为皇太子不到一年就病逝了。景泰帝只有这么一个儿子，且只有英宗一位异母兄弟，朝中大重复立英宗的长子朱见深为太子的呼声渐高，但景泰帝却一直犹豫不决。
景泰八年（公元1457年），景泰帝病重，石亨、曹吉祥、徐有贞等人发动南宫政变，拥立英宗重新登上皇帝的宝座，而11岁的朱见深也因此又复立为新太子。而其中在立诏书中把朱见深写为了朱见濬，后来又进行更正，这种在册立皇太子诏书中将名字写错的现象在历史上还是第一次。
明朝皇子出生后，其生母并无权抚养，而是由奶妈喂养，并由侍女、宦官照看。这造成皇子往往对奶妈、侍女及宦官较亲近，而对生母的感情则淡漠。万贵妃因为长期照看朱见深，陪他从孩童成长为青年，致使其对万贵妃形成了一种心理依赖，对她宠信不衰。
15年后，也就是朱见深18岁时，已继位成宪宗的他把35岁“高龄”的万贵妃进行了“华丽转身”，让他由侍女变成了妃子，并于成化二年（1460）正月生下皇长子。
然而，皇长子未及周岁便天折了，万贵妃此后也没有再怀孕，但宪宗对万贵妃一直宠眷不衰。有一次周太后问宪宗：“彼有何美，而承恩多？＂因宪宗有疝气，说：“彼抚摩吾安之，不在貌也。”可见宪宗宠爱万贵妃还因为能让他获得身心慰藉。
成化十二年（1476），47岁的万贵妃被封为”皇贵妃”。成化朝以前，妃子封号中加皇字的只有明太祖在洪武十七年封李氏为皇淑妃，郭氏为皇宁妃，但明朝从未封过皇贵妃。皇字的意思是“册而兼皇以君视之”，宪宗打破祖宗礼制，特为年近半百的万贵妃上封号为皇贵妃以示殊荣。
成化二十三年（1487），57岁的万贵妃去世，40岁的宪宗皇帝怃然地说：“万侍长去，吾亦安能久矣！”他还打破以往妃子死后辍朝五日的惯例，特下令辍朝七日以示衰悼，同时打破以往妃子死后最多获四字谥的惯例，特为万贵妃上六字谥“恭肃端慎荣靖”。并为万贵妃修建了极为豪华的坟墓一一万娘坟。
万贵妃可谓衰荣至极，到了无人企及的程度。宪宗也应了“万待长去，吾亦安能久矣！＂的预言，在万贵妃去世当年也去世了。可以看出，宪宗对万贵妃简直达到生死相随的程度，并为万贵妃多次改变祖宗礼制以示哀荣！
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