他是東夷少昊部落的首領之一，他是第一位載入中國史冊的首席大法官，他是唐玄宗親封的“德明皇帝”，他是皋、陶、李、梁、江、廉、黃、秦、趙、馬、鍾、葛、徐、費、譚、谷、繆、瞿等姓氏的始祖，他是皋陶。皋陶生於曲阜，嬴姓 ，擔任堯、舜、禹時期的理官。因其及其後代一直擔任理官，他的這支擔任理官的後代以理為氏，後為避禍改為李氏。而其後代商朝重臣飛廉一支成為秦始皇及趙武靈王的直接祖先。
皋陶最大貢獻是在法治建設方面，傳說我國的第一部《獄典》就是由皋陶製定的。傳說皋陶當時把《獄典》刻在樹皮上，呈給大禹，禹看後覺得很好，就讓皋陶實施天下。《獄典》歸納了偷竊、搶劫、姦淫、殺人等多項犯罪的輕重，給予不同的量刑，並指出殺害同伴就得服法而不在於用刑的法理。皋陶所創制的法律，極有邏輯，比如“五典五惇”、“五刑五用”、“五刑有服、五服三就、五流有度、五度三居”等，且言簡意賅，比如“昏、墨、賊，殺”等 。所謂良法，不僅要有好的內容，更要有好的邏輯；立法過程中，要注重內在邏輯，強調其概括性，使得法律疏而不失，簡便易行。這正是皋陶在法律上的成功之道 。皋陶所言立意高遠，皋陶所行正大光明，言行高度統一，所以民才信服 。
在執法方面，皋陶鐵面無私、正直公允。舜帝曾對皋陶說：“皋陶，蠻夷侵擾華夏，壞人為非作歹，你就擔任司法官（士）吧。處刑要讓人信服，流放罪分為不同等級，而遠近不同。只有公正明允，你才能取得民眾的信任。”傳說皋陶使用一種叫獬豸的獨角神獸來決獄斷案。獬豸類似羊，但只有一隻角。據說獬豸很有靈性，有分辨是非曲直、確認罪犯的本領。皋陶判決有疑時，便將這種神異的動物放出來，如果那人有罪，獬郢就會用角去頂觸他，無罪則否。史書上說皋陶為大理，天下無虐刑、無冤獄，那些卑鄙的小人因之非常畏懼，於是紛紛逃離，至使當時天下太平。舜帝極為欣賞皋陶的成績，將他的後代封於六、英等國。
在政治方面，皋陶經歷了堯帝、舜帝、禹帝時期，是當時政治格局中的關鍵人物，當時的許多大政方針者是由皋陶謀劃的，對於上古三代禪讓體制的形成也起到積極的作用，後世學者將其與堯、舜、禹齊名，並稱“上古四聖”。禹帝繼位後，為了尊重禪讓制度，推舉皋陶作為繼承人，並讓他全權處理政務，可以見皋陶的巨大影響力。但由於皋陶在禹帝去世前就逝世，未能接受禪讓，成為華夏之主。後來，禹又把皋陶的兒子伯益定為繼承人，但其影響力明顯不如禹的兒子啟，只能讓賢給啟，由啟開創了夏朝。
傳說禹在位十年，如果皋陶能多活十年，他必然是下一任華夏之主。當時正是原始社會向奴隸社會過度、國家機器不斷強大、國家制度不斷健全、對君王個人魅力的依賴逐漸縮小的關鍵時期，皋陶繼位之後，可能國祚就沒有啟什麼事了。
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