明世宗——朱厚熜
明朝嘉靖初年，自然災害不斷，北方大旱，到了秋天，走發洪水，明世宗對此甚是憂慮。太監崔文奏稱讓方士前來打醮可以禳禍，於是明世宗朱厚熜召見了方士邵元節，在宮中設壇，並順利通過春藥之類的辦法，為自己解決了不育的問題，皇帝終於有了孩子，讓其一下子解除了後顧之憂，再也不用擔心步正德皇帝的後塵了，今後皇位也可以名正言順地傳與自己的子子孫孫了，普天之下最為高貴的皇權將有自己的血脈世代相傳，而這當然要歸功於道教的法力和仙術，從此以後，明世宗隊道教的“魔力”更是深信不疑，天天誦經，日日齋醮。
上有所好，下必甚焉，皇帝求仙問道，祈求長生不老，這在常人看來不過是一場荒唐的鬧劇，而對於一些別有用心的人來說卻是一個難得的機會。閣臣嚴嵩正是以擅長撰寫青詞而得到了皇上的賞識，從而入閣拜相的。嚴嵩本是禮部的一個小官員，有一次奉明世宗之命祭告生父陵地顯靈，他抓住明世宗迷信道教，凡事喜歡祥瑞的心裡，事後嚮明世宗奏報，祭禮初便天降吉兆。朱厚熜聽後十分歡喜，當即改任嚴嵩為吏部左侍郎，後又升南京禮部尚書，繼改為吏部。嚴嵩由此平步青雲，扶搖直上。
一些居心叵測的道士看準了明世宗一心尋找長生的心理，競相向他進獻一些邪方妖術，討取功名。朝中百官更是紛紛投其所好獻章進表，呈賀祥瑞。宮監近侍趁皇上熟睡之機，將桃子置於枕側，待皇帝醒來，便奏稱天降仙符。各地官員呈奏的有白鹿、天生彩雲之祥徵吉兆也接連不斷，明世宗對此越發深信不疑。
此後，明世宗更是一心修玄，日求長生，不問朝政。不是接受文武朝見，而是讓道士扶亂，以乩語好壞決斷朝綱，任免朝臣。可笑的是，給皇帝寫了一輩子青詞的嚴嵩，最後偏偏死在了道士的乩語之中。
方士煉製丹藥
嘉靖十九年，道士邵元節要為明世宗煉製所謂的長生藥“先天鉛丹”，由於這種鉛丹要用晨露佐以少女初潮為原料，因此丹藥煉製的過程就是殘暴摧殘少女身體的過程。據《明史》記載:當時宮中光采晨露的宮女就達1500餘人，被選用當做原料供應者的宮女最多時超過6000人。採露工作極為辛苦，宮女每天天不亮就起床，一滴滴收集枝葉上的寒露。而被當做煉丹原料的宮女更是慘不忍睹，人即使不被折磨死，也會落得渾身病痛，終身癆傷。眼看著一個接一個的宮女被當做“煉丹原料”，骨枯髓竭，面無人色，甚至早早夭折成為宮中冤魂。宮女們實在忍受不了這種殘酷的折磨，終於引發了壬寅宮變，而這，差點要了明世宗的命。大臣們反對，宮女的叛變，愛妃的慘死，一連串的打擊讓明世宗陷入了沉思。或許是萬念俱灰，或許是大徹大悟，明世宗再也不想在大內住下去了，不久便移居西苑永壽宮，更加專心地修齋建醮，設壇祈福，徹底做起道士來。皇上不在宮裡，自然也不上朝，明世宗對朝政不聞不問，就給了一些別有用心的朝臣以絕好的機會，閣臣嚴嵩設計除掉首輔夏言後，獨掌內閣大權，此後更是肆無忌憚，與其子嚴世蕃聚類養惡，朋好比黨，打擊排斥異己，培植黨羽，吞沒軍餉，擅權達17年之久，導致吏治敗壞，邊事廢弛，倭寇頻繁侵擾。造成極大的破壞。
而此時，居住在長城以北的蒙古韃靼部首領俺答汗趁勢興起，不斷帥軍寇邊，當時明朝邊將為保官升職，將諸邊軍糧大半賄賂了當朝嚴嵩，導致軍士飢疲，無力抵抗蒙古韃靼部的騷擾，嘉靖二十九年韃靼軍兵臨北京城下，大肆掠奪。而嚴嵩害怕戰敗無法掩飾，命九門守軍和各路勤王兵馬堅壁自保，不去應戰，任由俺答軍燒殺搶掠，坐視不理。俺答軍搶夠了才揚長而去，平虜大將軍仇鸞不敢追擊，竟斬了幾十個老百姓的首級向朝廷請賞。明世宗不加核實，賜賞金帛，還加封仇鸞為太保。這一年是庚戌年，史稱“庚戌之變”。
皇上只顧求仙問道，20餘年不事朝政，大興土木，大建醮壇，致使國庫空虛。朝中奸臣當道，貪餉納賄，邊關寇患四起，無以禦敵，大明王朝危在旦夕。
1566年，嘉靖四十五年二月，戶部雲南司主事海瑞終於忍無可忍，他備棺具書，告別妻子，遣散僮僕，託人料理後事，以死諍諫，他向嘉靖皇帝呈上了文明天下的《直言天下第一事疏》，指責朱厚熜一意修真，揭民脂膏，濫興土木，二十餘年不事朝政。法松紀弛，吏貪官橫，民不聊生。其中有一句:“嘉靖者，言家家皆淨而無財也。”那是公然罵皇帝了，明世宗讀罷，怒不可遏，下令逮瑞下獄。當得知海瑞以死相諫的真相後，又拿起上疏，一天裡反覆讀了多次。嘆息不止，留中未發，並對左右說:“上疏所言俱是，朕今病久，安能視事。又曰:“朕不自謹惜，至此病困。”然而，最後還是將海瑞逮下詔獄，只派人究主事者，而沒有立即處死。
海瑞像
明世宗晚年更沉溺於道教長生之術，據《明史》記載:道士扶乩言服芝可延年，便遣使採芝，天下四方來獻者，得芝萬本，聚為一山，號萬歲芝山。又有以五色龜及白龜、白鹿、白雁、玉兔以獻者，佯稱祥瑞。嘉靖四十三年五月，帝坐庭中，獲一桃御幄後，左右言自空中下，帝大喜曰:天賜也。修迎恩醮五日。不久，遣官求方士於四方。豐城人熊灝進仙書六十三冊方士趙添壽進秘法三十二種，醫士申世文亦直三種方士王金等造諸品仙方。其方詭秘不可辨，性燥非服食所宜，帝御之，稍稍發火，不能愈。
由於長期服用這些含有鉛、砷等有毒物質的仙丹，而導致了慢性中毒。嘉靖四十五年，這一年明世宗更加衰老了，因為多病，齋醮得更積極，一切的目標只是長生，雖然日日都有道士們最新煉製的多得叫不上名字的仙丹妙藥供他服用，但身體卻是每況愈下。
這一年冬天，嘉靖皇帝的病勢越發沉重了，十二月，禁不住首輔徐階的忠勸，終於搬回大內。其原因還是徐階武宗死於豹房的事，知道皇帝死在宮外，終究不是一件光彩的事，所以一直奉勸明世宗回宮。
在回到皇宮大內，這個他既熟悉又陌生的地方，他闊別了二十多年的天底下最輝煌，最威嚴的宮殿後不久，在位時間長達45年的明世宗經過無數的齋醮，服過無數的仙丹，終於在寒風凜冽中，捨棄了60年的歲月而逝了，結束了他修神弄仙、希望長生不老的一生。中年60歲，史稱明世宗。
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