1840年，洋人的堅船利炮，打開了封閉了數百年的清廷國門。此後數十年內，號稱天朝上國的泱泱大國，就淪為了任人欺辱的小綿羊。一個個喪權辱國條約的簽訂，割地賠款成了清政府的常態。不僅高坐故宮的皇帝臉上無光，普通百姓也痛心疾首，不敢相信眼前的事實。
他們三五成群或聚集於田間，或街頭，或學堂，話題的中心只有一個：我們為什麼會從雲間跌落到地面，而且摔的如此之疼？正當大家都在撫摸著傷口，大聲抱怨之時，1個人站了出來，決心找到問題的答案，給一蹶不振的國家，指明出路。
此人叫魏源，生於湖南邵陽，自幼苦讀經書，但命運挫折，51歲才考中進士。魏源與晚清名臣林則徐一樣，對外面的世界有著強烈的好奇心，對國家的命運關懷備至，是中國最早開眼看世界的改革先驅。鴉片戰爭開始後，沉痛的國恥，促使林則徐和魏源等人堅定了一個籌謀已久的信念：寫一本痛定思痛的書，一本真正包羅萬象，涵蓋世界各主要國家人文地理知識，乃至制度文化的百科全書。
為此，在林則徐的大力支持下，魏源以《四洲志》為基礎，四處收集相關資料，參考了大量國外文獻，克服了重重障礙，夜以繼日，一直寫了4000多個日夜，歷時11年，終於完成了這本奇書——《海國圖志》。
為什麼稱之為奇書？因為這是一部劃時代的鉅著，書內詳細記錄了世界各主要國家風土人情、經濟發展方式、國家政治架構，特別是對世界列強諸國近年取得的先進科學技術，作了較為詳盡的介紹，並號召全國下上行動起來，破除各類封閉的條條框框，積極向外國學習，“師夷之長技以制夷”，以雪國恥。中心思想就一句話：要想擊敗敵人，就要知道敵人比自己強在哪？然後，學會它。
也許是這本書的內容太超前了，信息量如此巨大，知識如此豐富，時代如此急需的這本書完成後，居然無人問津。全書印刷多次，一共才印了3000本，可3年內只正兒八經地賣掉了1本。林則徐和魏源將它大量免費送人，也都成了他人書桌角落裡，佈滿灰塵的無用之書，絕大多數人仍沉迷於四書五經中，不能自拔。
不僅如此，很多時代大儒們看到此書，還提出了很多批評意見，他們認為，中國人還是要學中國人的東西，洋人的玩意沒用，都是些妖魔鬼怪，應該滅除。於是，這僅有的3000本《海國圖志》，也被當成了垃圾丟掉。曾為這書作序的左宗棠，無奈說：“《海國圖志》寫了20年，中國根本沒變樣。”
後來，被賤價大甩賣的《海國圖志》，一下甩到了日本。傳說，日本是在一艘運輸違禁品的中國商船上得到了此書，他們如獲至寶，彷彿看到了黑夜中的一盞明燈，一下子豁然開朗。此時的日本和晚清一樣，被世界列強的種種高科技壓得喘不過氣來，奄奄一息，這本書就像一劑強心針，讓他們迅速興奮起來，找到了通往強國的道路。
據記載，日語版《海國圖志》，在幾十年內，被日本官方反覆印刷了幾十次，價格屢創新高，卻依然供不應求，每一個識字的日本人，幾乎人手一本，堪稱整個19世紀日本的天價暢銷書。明治維新時代名人吉田松陰曾說：“《海國圖志》，讓困惑的日本人徹底清醒了，不但激勵了他們為國奮鬥的決心，還找到了一條正確的崛起之路，堪稱19世紀全球治國寶典。”
此後30年，日本的整體發展，基本都在《海國圖志》指導的框架內運行，從農業到工業，從陸上到海上，從陸軍到海軍，從制度到法律，都得到了較大發展，迅速在世界上強勢崛起，把仍在渾渾噩噩的清廷甩在了身後。
1894年，感覺腰桿硬起來的日本人挑起了甲午戰爭，此時，國人才忽然發現，海對面那個彈丸小國居然變得如此強大。十幾年以後，被光緒請到北京，任戊戌變法顧問的伊藤博文，被追問日本崛起的訣竅，他說了1句話：“問我幹啥？看《海國圖志》去！”
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