中國作為四大文明古國有著上下五千年的歷史，源遠流長的歷史中每朝每代都有自己的文化遺產。古代中國的生產總值佔到了世界的三分之二，綜合國力當之無愧的世界第一，鄭和下西洋天朝上國看哪裡都是蠻夷之地，四處賞賜金銀珍寶。國家富裕帶來的就是文化的大發展，流傳下許許多多有價值的寶貝。
但隨著鴉片戰爭之後中國的文物開始大量流失，1860年火燒圓明園數十萬計的珍藏藝術品被搶走，清朝滅亡並沒有阻斷文物的繼續流失。軍閥混戰中社會毫無秩序，我們的鄰國日本早就垂涎中國的文物，於是趁著亂世就派了大量的人員來中國蒐集珍寶。在得知安陽發現甲骨文以後，他們先後在中國搜劫了3萬片以上的甲骨，民國期間中國的學者想要研究甲骨都要前往日本學習。
到了抗戰時期，日本更加肆無忌憚的收集中國文物，還成立了專門的部隊去中國各地劫掠文物，運送回國。根據抗戰之後的“戰區文物保存委員會”統計的數字，1937年至1945年間日軍在中國劫掠和毀壞的歷史文化古蹟741處，書畫類1.5萬多件，古器物類1.6萬多件，碑帖類9300多件，珍稀書籍類300萬冊，文件類60多萬件。
直到現在日本1000多個公有和私人博物館中都藏有大量中國文物，登記在冊的數量有幾十萬件，這還不包括私人手中的收藏品。
對於文物日本人不光是要拿走，對於不能運送回國的還要徹底摧毀，甚至用中國的銅器熔化以後製造武器彈藥。南開大學被日軍摧毀之後，學校原有大鐘寺贈送的一口大鐘，重18000斤，鐘面刻有全部《金剛經》，是罕見的歷史文物，也被日軍拉走，熔做槍炮子彈。
隨著戰爭的發展日本國內的資源幾近枯竭，他們又把目標放在了故宮，紫禁城內防火用的大銅水缸被熔66口，銅燈亭91個還有其他銅製品一共2000多斤。早在1933年故宮內的珍貴文物就已經開始南遷，但是仍有來不及運走的文物，抗戰時期丟失了3000箱的珍貴資料。
越來越瘋狂的日軍甚至想把萬里長城都拆走運回日本。日軍抓來中國勞工去古北口拆長城，並將完整的城磚，有長方磚，還有三角形磚都裝上了火車，東從第一座五眼樓起西到古北口關門，直到水門洞崔家地，長約有5華里。抗戰時期日軍共損毀長城45公里，敵樓197座，甕城2座。
這些大量的文物在抗日戰爭期間被明目張膽的運輸到日本，戰後國民政府開始追回文物，交涉之後盟軍總部對收回劫物規定甚嚴。要求提供每件文物的名稱，製作年代，尺寸大小最好要有照片，那時的舊中國是肯定提供不出的。甚至還過分的要求列舉文物被何時何地被那支日本部隊劫掠。
對於中國的追查日本政府也不配合，民間的追回更是大海撈針。更可氣的是美國在戰後對抗日戰爭開始的時間劃分還提出異議，對日本的態度變得曖昧。1949年6月23日，遠東委員會將文物補償案提出表決時，11國中雖有9國贊成（前蘇聯棄權），但因美國使用否決權，而使此案擱淺。而中國僅僅追回了2000多件文物，幾百萬件珍貴文物也就隨著不了了之。
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