大雁塔位于唐长安城晋昌坊的大慈恩寺内，又名“慈恩寺塔”。
唐永徽三年，玄奘为保存由天竺经丝绸之路带回长安的经卷佛像主持修建了大雁塔，最初五层，后加盖至九层，再后层数和高度又有数次变更，最后固定为今天所看到的七层塔身，通高64.517米，底层边长25.5米。
大雁塔作为现存最早、规模最大的唐代四方楼阁式砖塔，是佛塔这种古印度佛寺的建筑形式随佛教传入中原地区，并融入华夏文化的典型物证，是凝聚了中国古代劳动人民智慧结晶的标志性建筑。
唐贞观二十二年，太子李治为追念其生母文德皇后祈求冥福，报答慈母恩德，奏请太宗敕建佛寺，赐名“慈恩寺”。
寺建成之初，迎请高僧玄奘担任上座法师，玄奘于此创立了大乘佛教法相宗的相对真实和绝对真实而得我，又因强调不许有心外独立之境，亦称唯识宗。由于创始者玄奘及其弟子窥基常住慈恩寺，故又称慈恩宗），此寺遂成中国大乘佛教的圣地。唐显庆元年，唐高宗御书《大慈恩寺碑记》，从此寺名为“大慈恩寺”。大雁塔坐落在慈恩寺内，故又名“慈恩寺塔”。
大雁塔所在的大慈恩寺是玄奘专门从事译经和藏经之处。玄奘法师在慈恩寺主持寺务，以“恐人代不常，经本散失，兼防火难”希望妥善安置经像舍利为由，拟在慈恩寺正门外造石塔一座，于唐永徽三年三月附图表上奏。由于玄奘所规划浮屠总高三十丈，唐高宗以工程浩大难以成就，又不愿法师辛劳为由，恩准朝廷资助在寺西院建五层砖塔。
西安大雁塔东广场，大雁塔、玄奘雕像。新建佛塔名雁塔，由于后来在长安荐福寺内修建了一座较小的雁塔，因此慈恩寺塔又被称为叫作大雁塔，荐福寺塔称为小雁塔，一直流传至今。最初的大雁塔仿西域窣堵坡形制，砖面土心，不可攀登，每层皆存舍利。玄奘法师亲自主持建塔，历时两年建成。除了保存从天竺取回的贝多罗树叶梵文经，大雁塔内还存有舍利子万余颗。
据史料记载，唐贞观十九年(645年)，玄奘从印度取经归来后，带回大量佛舍利、上百部贝叶梵文真经及八尊金银佛像。为了供奉和珍藏带回的佛经、金银佛像、舍利等宝物，经朝廷批准，玄奘亲自主持建造了大雁塔。但直到现在，玄奘所带回的珍宝到底珍藏在哪里，却无人知晓。
陕西省社会科学院宗教研究所所长王亚荣表示，和法门寺宝塔下有地宫一样，西安大雁塔下可能也藏有千年地宫。由此推测玄奘自印度取经归来后，所带回的珍宝有可能藏于大雁塔下的地宫内。2007年有关部门曾对大雁塔的内部结构进行探测，探地雷达曾经探测出大雁塔地下有空洞，这些空洞应该就是大雁塔的地宫。
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