北美洲大草原上的美洲野牛群是地球上有史以來規模最大的陸生動物群體，
一個野牛群可以綿延到80千米長、32千米寬的範圍。但是到了1890年，美洲野牛僅剩下了635頭。
美洲野牛通常被稱作水牛，雖然它與真正的水牛沒有任何關係。美洲野牛是在40萬年前從亞洲遷入美洲的，如今成為了北美洲最大的哺乳動物：成年雄性美洲野牛的體重可達1噸，身長達3米，站立時肩高為1.8米。
美洲野牛是對飼草利用效率最高的動物。它們的牙齒上截面大，大大增加了每一次咀嚼切磨食物的量，而且牙齒很長，防止了牙齒很快被磨損。美洲野牛體重的40%是消化器官：它們的第四胃裡可以裝340升的草料，而一口草料就要
花費90個小時以上來進行消化。美洲野牛像家牛一樣進行反芻，但是卻能從同量的食物裡多攝取1/3以上的營養。
自最近一次冰河期以來，美洲野牛的天敵一直只有熊、狼及人類。現在許多考古學家認為由於早期人類的狩獵，才使得美洲野牛集結成龐大的群體。
群體達到一定規模就意味著需要有一隻精力充沛的公牛站出來充當首領。能力出眾的公牛擁有較大的頭部、強壯的前肢和肩部以及披有顏色較深的絨狀長馨毛。發情的公牛奮力奔跑，互相攻擊、撞頭，撞擊聲在1.2千米以外都可聽見。
沒有美洲野牛的糞尿就沒有北美洲大草原：糞尿改良了土壤，增加了土壤肥力。
美洲野牛的數量越多，青草的生長就越茂盛，反過來又養育了更多的美洲野牛。北美洲大草原上的青草具有芬芳氣息，被用作伏特加酒的調味品，而它卻因為有了美洲野牛的糞尿才得以繁茂生長。
自從有了鐵路，人類便開始了對美洲野牛的大屠殺。在19世紀中葉，建造橫跨美國的鐵路的工人們需要肉類充當食物。就在同一時期，英國軍人堅信“水牛”的皮可以製造出最好的靴子。獵戶們拿一張牛皮（叫做“長袍”）可賣2美元，一條牛舌可賣25美分。一個專職野牛殺手，如美國西部警察懷亞特·厄善和綽號為“水牛比爾”的美國陸軍偵察兵科迪，一小時內就可以殺死上百頭美洲野牛。在開動的火車上射殺美洲野牛的娛樂活動在當時頗為流行。直到1890年，這種狀況才宣告結束。被獵殺的美洲野牛隻有1/5作為商品買賣，其餘的都在野外爛掉了。長達50年的野牛貿易總共給美國只帶來了2000萬美元的經濟效益，每頭美洲野牛隻有微不足道的28美分的價值。
人類為了經濟利益導致了滅絕物種的大屠殺。當地部落在生活的各個方面都依賴於美洲野牛。美國政府鼓勵將美洲野牛種群徹底消滅，從而導致了對這片珍貴的大草原上的物種進行了一場大清洗。
今天，北美野牛的種群已經重新繁衍到了35萬頭。它們的大多數用於供旅遊者拍照或者為了肉用的目的而進行養殖。美洲野牛的肉比普通牛肉具有更高的營養價值：蛋白質含量超出1/3，而脂肪含量則要低90%。家牛與美洲野牛的雜交後代被稱作“雜種牛”或“皮弗婁牛”，也作為肉用進行飼養。
美洲野牛低頭弓背恰恰是形成一個槓桿，使巨大的，頭部產生了無窮的力量，同時嘴始終保持貼近地面，隨時準備進食。頭部是雪鏟的兩倍大。
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