李鴻章生於1823年2月15日，去世於1901年11月7日，晚清名臣，洋務運動的主要領導人之一，安徽合肥肥東人，世人多尊稱"李中堂"，因行二，故民間又稱"李二先生"。本名章銅，字漸甫或子黻，號少荃(泉)，晚年自號儀叟，別號省心。
李鴻章作為淮軍、北洋水師的創始人和統帥、洋務運動的領袖、晚清重臣，李鴻章建立了中國第一支西式海軍北洋水師，因其盡忠輔清，才幹了得而聞名。官東宮三師、文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督，爵位一等肅毅伯，追贈太傅，追晉侯爵。中國近代地方武裝淮軍的創建者和領導者。在經濟上與英國的大財閥羅斯柴爾德家族有私人來往，李鴻章曾被英國維多利亞女王授予皇家維多利亞勳章。曾經代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》等。
日本首相伊藤博文視其為"大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人"，慈禧太后視其為"再造玄黃之人"。與曾國藩、張之洞、左宗棠並稱為"中興四大名臣"，與俾斯麥、格蘭特並稱為"十九世紀世界三大偉人"。 死後贈太傅，晉一等肅毅侯，諡文忠。著作收於《李文忠公全集》。
人們在評述李鴻章功過是非的同時，逐步注意到了他的書法藝術，通過其存世的大量墨跡，我們看到了他書法的非凡功底。但很少有人提及他是位素養頗高的文化人，更是位造詣甚深的晚清書法家。鴻章扇面在不方不正的扇面上，佈局有序，字字和諧於一體，美若一粒粒生動活潑的珍珠在跳躍，行行有度，疏而不亂。覽之讓人心曠神怡，賞心悅目，不失為一篇書法高品佳作，顯示出李鴻章的書法造詣之深。
李鴻章是一位很有頭腦的大臣，客觀上講，無論是日吞琉球，還是法佔越南，李鴻章都深切意識到，列強的威脅來自海上。因此，從七十年代起，他就開始提出"海防論"，積極倡議建立近代化的海軍。1874年(同治十三年)，李鴻章在海防大籌議中上奏，系統提出以定購鐵甲艦、組建北、東、南三洋艦隊的設想，並輔以沿海陸防，形成了中國近代海防戰略。中法戰爭後，鑑於福建船政水師幾乎全軍覆沒，清政府決定"大治水師"，於1885年(光緒十一年)成立海軍衙門，醇親王總理海軍事務，李鴻章為會辦。利用這個機會，北洋水師建設成軍。成軍後的北洋海軍，擁有艦艇25艘，官兵4千餘人，在當時是亞洲最強大的海上軍事力量。(此舉使我國東邊的鄰居日本望而生畏。)與此同時，李鴻章加緊旅順、大沽、威海等海軍基地的建設，以加強海防。但是，清廷文恬武嬉，內耗眾生，戶部迭次以經費支絀為藉口，要求停止添船購炮，自此，北洋海軍的建設陷於停頓、倒退的困境。
中國近代早期的四大軍工企業中，李鴻章一人就創辦了三個，已如他自己所言"練兵以制器為先"。收購了上海虹口美商旗記鐵廠，與韓殿甲、丁日昌的兩局合併，擴建為江南製造局。與此同時，蘇州機器局亦隨李鴻章遷往南京，擴建為金陵機器局。同治九年，調任直隸總督，接管原由崇厚創辦的天津機器局，並擴大生產規模。清朝中葉以後，由於京杭運河淤塞，朝廷南北貨物的調運部分改為海路。同治十一年底，李鴻章抓住時機，督辦創立了"輪船招商局"。這是中國第一家民營輪船公司，也是中國近代最大的民用企業。它承攬了朝廷"官物"運輸一半的運量，而其隨後展開的客運業竟擠垮了英美合辦的旗昌公司。其後，在整個七八十年代，李鴻章先後創辦了河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平礦務局、上海機器織布局、山東嶧縣煤礦、天津電報總局、唐胥鐵路、上海電報總局、津沽鐵路、漠河金礦、熱河四道溝銅礦及三山鉛銀礦、上海華盛紡織總廠等一系列民用企業，涉及礦業、鐵路、紡織、電信等各行各業。在經營方針上，也逐漸由官督商辦轉向官商合辦，從客觀上促進了中國資本主義的發展，是中國近代化開始的標誌。
而當洋人要在中國開設電報業務的時候，清朝朝野上下無不驚慌失措，以為"電報之設，深入地下，橫衝直撞，四通八達，地脈既絕……"李鴻章也不允許洋人從香港鋪設來的海底電纜上岸。於是，時隔不久，由他支持鋪設的中國第一條電報電纜線在大沽口到天津城之間開通了。李鴻章能夠完全不理會"地脈"，也能夠完全不理會洋人，因為他知道電報業蘊藏著極高的軍事和民用價值。之後，由清朝國政府的銀子作為投資、以贏利為目的的電報公司成立。李鴻章稱此舉為"官督商辦"，因為在中國創辦擁有自主權的企業"事體重大，有裨國計民生，故需官為扶持並酌借官帑以助商力之不足"。由於李鴻章的主持和參與，洋務派創辦了中國近代第一條鐵路、第一座鋼鐵廠、第一座機器製造廠、第一所近代化軍校、第一支近代化海軍艦隊等。而李鴻章本人及其家族則是從洋務中大發橫財。
李鴻章盡力維護中國的利益，洋務圖強，然而無法改變中國落後的現實。對於不平等條約的簽訂，他曾據理力爭，然而無奈國家羸弱，不得不接受屈辱的要求。他與曾國藩等人主導洋務運動是其進步的表現。他也有外交上維護中國的事蹟，如在八國聯軍攻佔北京後獨自前往談判，最終不割地而平息事件;在甲午戰爭處於不利情況時曾主動用最小代價來達成和解等，都是他衛國有利的一面。美國人的評價是:以文人來說，他是卓越的;以軍人來說，他在重要的戰役中為國家作了有價值的貢獻;以從政來說，他為這個地球上最古老、人口最多的國家的人民提供了公認的優良設施;以一個外交家來說，他的成就使他成為外交史上名列前茅的人。
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