葉赫那拉.慈禧太后是中國封建王朝的歷史上最後一位女性統治者。她一生經歷了從1840年到1900年帝國主義侵略中國的五次戰爭。其中的三次，她都是作為清王朝的實際最高統治者主導了戰爭的決策。在幾十年的政治生涯中，慈禧眼睜睜地看著大清王朝因為閉關鎖國而日益衰落的現實，她不得不開始轉變自己的思維，開始學著和西方人打交道，學習西方的一些先進經驗。但是一開始，她對西方的照相和畫像技術尤為討厭，完全不能接受。
慈禧為什麼那麼討厭西方的照相和畫像技術呢？原來在照相技術一開始傳入中國的時候被人們認為是汙巧之物，會攝人魂魄。再加上慈禧本身對畫像及其厭惡，認為只有死人才會有畫像，所以她堅決不允許別人為她照相和畫像，甚至看到別人畫像也會十分憤懣不滿。當時的珍妃是光緒帝最為寵愛的妃子。她生性活潑開朗，不拘禮節，而且對西方的照相技術和畫像尤為喜歡，常常拿著照相機在宮中隨處照相。這可激怒了慈禧太后。
慈禧對這個不守規矩的妃子簡直是恨入骨髓，她不顧光緒的反對，毅然頒佈懿旨廢除了珍妃，並把她打入冷宮，永遠不能和光緒見面。後來慈禧還覺得這樣不解恨，竟然命令太監李蓮英將珍妃推入井中殺死。慈禧太后的兇狠和專斷由此可見一斑。但是凡事都有例外，即使毒辣如慈禧一般，竟然也有憐惜疼愛不捨得懲罰的人，更令人意外的是，這個人竟然是一個混血兒!她就是裕庚之女裕德齡。
德齡公主照片
裕庚曾任曾任清王朝駐日本、法國特使，並在留法期間和一位法國女子結婚，育有二子二女。其中德齡便是他的大女兒。德齡從小在西方長大。她聰明伶俐，學識淵博，年紀輕輕就已經精通了八國語言，且對各國的風土人情有很深的瞭解。1902年冬，裕庚任滿回國，被慈禧賜為太僕寺卿。後來慈禧聽說了裕庚女兒的事情，便把德齡和其妹妹容齡召進宮中作為御前女官和翻譯。17歲的德齡從此便開始了自己漫長的兩年深宮生涯。
初見慈禧，德齡對這位清王朝的實際最高統治者當然是十分好奇和仰慕的。但是令她萬萬沒有想到的是，慈禧見了她卻是滿面笑容，喜不自勝，完全沒有別人所說的那種架子，這也讓她對慈禧有了新的認識。在隨後的生活中，她常常作為慈禧的陪同和翻譯隨慈禧參加各種活動。聰慧的德齡雖然常年生活在國外，但是對中國的文化禮儀卻仍十分精通，而且她十分善於揣摩慈禧的心意，常常都能做出讓慈禧驚喜的事情來，因此也深得慈禧喜愛。
德齡的聰慧和坦誠讓久在深宮，聽慣了官話謊話的慈禧越來越離不開了這位從西方來的小姑娘。慈禧和德容的心也貼的越來越近。在慈禧心裡，已經把德齡當作了自己的女兒，她甚至還冊封她為德齡公主。距離的拉近也讓曾一度十分排斥西方文化的慈禧對西方的技術和文化逐漸產生了好奇和喜歡。在德齡的耐心勸說下，慈禧竟然破天荒地同意了讓西方的畫師為自己畫像，而且慈禧的這幅畫像最終還參加了美國的聖路易斯世博會，讓西方人能夠有機會一睹這位清王朝太后的尊容。
美國女畫家凱瑟琳.卡爾繪製的慈禧畫像 現存放於美國華盛頓國家博物館
之後的慈禧似乎思想完全打開了，她不再排斥照相和眾多的西方技術，這也是今人能夠看到慈禧的眾多照片的原因之一。然而，在逐漸的接觸中，德齡漸漸瞭解了清王朝的真實面目：專制的慈禧，絕望的光緒，爭鋒鬥氣的後宮家眷，迂腐不堪的八旗官僚。這讓習慣了自由的德容公主感到壓抑痛苦不堪。1905年三月，德容公主借父親離世而離開皇宮去了上海，後來又嫁給了美國人撒迪厄斯·懷特，從此再未回過皇宮。
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