隨著075級兩棲攻擊艦的亮相，國內很多軍迷開始逐漸對兩棲登陸作戰以及兩棲攻擊艦產生了興趣。然而在歷史上，兩棲攻擊艦這一艦種及其所服務的兩棲垂直登陸作戰理念出現的時間較晚，一直到冷戰期間才正式出現並逐漸完善。
在冷戰期間，為了能夠更好的執行兩棲登陸作戰任務，美國不僅提出了兩棲垂直登陸作戰理念，並通過逐漸改進、探索和試錯，最終設計並生產了世界上第一型專用的兩棲攻擊艦——“硫磺島”級兩棲攻擊艦。
“硫磺島”級兩棲攻擊艦
為了讓讀者朋友們能夠更加了解這段歷史，本文將以“硫磺島”級兩棲攻擊艦的誕生始末作為主線，向各位讀者朋友們介紹美國兩棲垂直登陸作戰理念，以及“硫磺島”級兩棲攻擊艦誕生的背景和經過。
兩棲垂直登陸作戰理念的誕生——核武器催生出來的登陸作戰理論
和很多讀者印象中所不同的是，直升機的誕生時間很早。早在1937年，當時的德國就已經設計出了第一款具備一定實用價值的直升機——FW-61直升機。而在第二次世界大戰中，當時的德國海軍和德國陸軍都各自裝備了一部分直升機，並將之投入了實戰。
德國的FW-61直升機
雖然美國隨後也很快接觸到了直升機，但是並沒有馬上意識到直升機在兩棲登陸作戰中所具有的巨大價值。直接推動美軍兩棲垂直登陸作戰理論出現的因素，則是美國擁有核武器並將之實戰化，美國開始逐漸認識到了核武器對傳統兩棲登陸作戰的巨大威脅。
以二戰中最經典的諾曼底登陸作為例子，無論是前期的奪取灘頭陣地還是後期建立物資補給基地，美軍主要的作戰人員和作戰物資在登陸一線均出現了高密度集中的情況。如果對手也擁有核武器的話，只需要有一枚核武器命中灘頭陣地，就能夠直接摧毀此次兩棲登陸作戰行動。
諾曼底登陸兵員、物資均出現高度集中的情況
此外，雖然理論上兩棲登陸作戰能夠從敵對方海岸線上的任意一點進行突破。但實際上，如果要進行一場“諾曼底”式的大型兩棲登陸作戰，能供進攻方選擇的登陸地點是有限的。事實上，德軍在諾曼底登陸前，在諾曼底地區提前佈置的各種反登陸措施，正是造成諾曼底登陸傷亡巨大的重要原因之一。
在以上這些因素的直接推動下，此時美國海軍和美國海軍陸戰隊開始意識到，未來的兩棲登陸作戰將不再是“諾曼底式”的二維登陸，而應該能夠直接將作戰人員和作戰物資直接運送到敵人防線的後方，然後再和灘頭強攻部隊兩面夾擊敵人的守備部隊，這就是全新的兩棲垂直登陸作戰理論。
誕生前的探索——從護航航母到“埃塞克斯”級艦隊航母的改造
從上世紀50年代初開始，美國海軍開始利用手頭上的戰後剩餘物資驗證“兩棲垂直登陸”作戰理論的可行性。最早接受改裝的是“西西里島”號護航航母，該艦隨後搭載完整的直升機中隊，以完全模擬戰場條件的情況，在演習中成功的將美國海軍陸戰隊的作戰人員和作戰物資運送上岸，驗證了兩棲垂直登陸作戰理論的可行性。
“西西里島”號護航航母及其所攜帶的直升機
推動美軍兩棲垂直登陸作戰理念更進一步的，則是“蘇伊士運河危機”。1956年11月6號，英國皇家海軍的兩艘突擊航母，也就是英國皇家海軍當時由老式航母改裝而來的直升機航母，使用艦載直升機在90分鐘之內，向埃及塞得港投送了一個完整陸戰營的兵員和作戰物資，以非常小的代價就奪取了埃及的塞得港，獲得了戰鬥的勝利。
正準備突擊塞得港的英軍直升機和陸戰隊員
這種通過直升機完成“艦-岸”輸送的作戰模式，讓美國海軍及美國海軍陸戰隊看到了兩棲垂直登陸作戰的真正魅力。為了能夠增強自己的兩棲垂直登陸作戰實力，美國海軍開始將更多的老式航母改裝為直升機登陸艦。
在此之前，美國海軍主要是將排水量只有一萬多噸的護航航空母艦改造成直升機登陸艦，進行前期驗證。在此之後，美國開始以“埃塞克斯”級艦隊航母為基礎，改造載機能力更強的直升機登陸艦。
由“埃塞克斯級”改裝而來的直升機登陸艦
但是改裝老航母也存在一些問題，首先是艦齡，即使是最新的“埃塞克斯”級艦隊航母，截止到50年代末也已經服役十多年了。考慮到改裝成專用的直升機登陸艦之後，這些艦體還要再使用很長一段時間，到時候很可能會增加維護難度和維護成本。
其次是這些老式航空母艦本身的結構設計問題，“埃塞克斯”級艦隊航母這類傳統航母，在設計之初的主要任務就是用來進行航空作戰。在改裝成專用的直升機登陸艦之後，原來的機庫在容納直升機方面問題倒是不大，但是要容納數量巨大的登陸作戰人員和登陸作戰物資，就需要對原始結構做出較大的改動。
“埃塞克斯”級內部並不足以容納大量登陸人員和物資
基於以上原因，在一邊嘗試進行改裝的同時，美國海軍也在考慮並研究，是否能夠研製一款專門用來執行兩棲垂直登陸作戰的直升機登陸艦，而這型直升機登陸艦，就是我們後來所熟知的“硫磺島”級兩棲攻擊艦。
“有限度戰爭”下的產物——應需求而生的“硫磺島”級兩棲攻擊艦
雖然隨著冷戰對峙情緒的加重，美國海軍內部希望全新設計的“硫磺島”級兩棲攻擊艦，最好能夠成為一款擁有完善進攻能力的兩棲作戰艦船。不過，當時的美國海軍內部，在“硫磺島”級兩棲攻擊艦的設計理念方面，還存在著其他的聲音。
美國海軍內部的部分觀點認為，因為美國和蘇聯都擁有核武器，因此，無論是哪一方在戰鬥中率先使用了核武器，都將導致一場大規模核戰爭的爆發，這是美蘇雙方都不願意看見的。所以，“硫磺島”級兩棲攻擊艦應該是一款“有限度戰爭”下的產物，即在可控的造價水平內，能夠應對一定烈度戰爭需求的武器裝備。
“硫磺島”級並不是為全面戰爭而研發的裝備
既然是“有限度戰爭”理論的產物，那麼“硫磺島”級兩棲攻擊艦的造價自然需要受到相應的控制。美國海軍在經過綜合評估，並與當時的美國海軍陸戰隊進行商議後，最終決定以第二次世界大戰中護航航母的排水量標準來建造“硫磺島”級兩棲攻擊艦。
首先，在排水量方面，“硫磺島”級兩棲攻擊艦的標準排水量被控制在11000噸左右，滿載排水量則控制在18000噸左右。其次，為了進一步控制造價，“硫磺島”級兩棲攻擊艦大量採用了民船建造標準，使用相對廉價的非軍用標準材料，同時結構設計上也儘量採用民船標準。
“硫磺島”級大量採用了民船建造標準
雖然採用了非軍用標準來進行建造，但是和早期由護航航母和艦隊航母改造而來的“四不像”不同，“硫磺島”級兩棲攻擊艦在兩棲垂直登陸作戰能力方面，相比於其前輩有了巨大的提升。
雖然擁有和傳統航母一樣的全通式飛行甲板，但是“硫磺島”級兩棲攻擊艦的全通式飛行甲板設計之初，只是單純的為了提升艦載直升機的航空作業能力。為了不對飛行甲板的航空作業造成影響，“硫磺島”級兩棲攻擊艦設置了兩部舷外升降機，一部在艦體左側，另一部則在右側艦橋後方。
“硫磺島”級設置的兩部舷外升降機
這兩部舷外升降機極大地提升了“硫磺島”級兩棲攻擊艦的物資運送效率，因為“硫磺島”級並不需要執行灘頭強攻任務，因此其本身並沒有設置後來兩棲攻擊艦常見的浸水式塢艙，所有的作戰人員和登陸物資，全部只能夠通過升降機運送到飛行甲板上，再由艦載直升機進行空中運輸。
而“硫磺島”級之前的幾艘老式航母改裝而來的直升機登陸艦，因為其升降機佔用了飛行甲板，導致在進行物資配送時，其航空作業能力會受到較大的影響。
“硫磺島”級的載機能力非常不錯
從理論上來說，“硫磺島”級兩棲攻擊艦最多可以攜帶32架各型艦載直升機，機型從UH-1“休伊”到CH-46“海上騎士”都有。考慮到大部分時間裡該級艦都是在執行航空運輸任務，因此通常是配備21架CH-46或者CH-53，其餘位置則用來裝載UH-1或者AH-1直升機。
在完全空載的情況下，一艘“硫磺島”級兩棲攻擊艦可以在6-10小時內完成所有艦載直升機和相應物資的裝載工作。而由“埃塞克斯”級艦隊航母改裝而來的老式直升機登陸艦，如果要完成同等物資的裝載，則需要18-24小時。
“硫磺島”級的飛行甲板利用效率很高
“硫磺島”級兩棲攻擊艦的直通式飛行甲板經過特別優化，和老式直升機登陸艦的飛行甲板大為不同。“硫磺島”級可以在支持4架重型運輸直升機同時起降時，還支持10架直升機在飛行甲板上整備待機。而其機庫中，也能夠隨時保持兩架重型運輸直升機處於整備狀態。在全力運轉的情況下，“硫磺島”級可以在30分鐘內，讓16架重型運輸直升機裝載完物資，並且全部升空。
強大的醫療保障能力是“硫磺島”級兩棲攻擊艦的另一大亮點。雖然“硫磺島”級上的醫院最多隻能夠同時進行3場手術，但是全艦卻一共擁有300張醫療床位，必要時可以緊急擴充到1000張。同時，艦上的醫院還設有放射科等特殊艙室，足以滿足一般的戰場醫療需求。
即使到了70年代，武備水平也不高
由於“硫磺島”級兩棲攻擊艦本身的定位更傾向於是一艘運輸艦，因此武備上乏善可陳。早期的“硫磺島”級兩棲攻擊艦隻安裝了一座雙聯裝的Mk-33型76毫米艦炮，70年代時加裝了一座八聯裝的“海麻雀”艦空導彈，90年代時又進一步加裝了兩座“密集陣”近防炮。
“硫磺島”級上搭載的AV-8B垂直起降戰鬥機
雖然在一開始，“硫磺島”級並沒有搭載固定翼艦載機的打算。但是從1971年的7月份開始，“硫磺島”級兩棲攻擊艦就開始試驗性的搭載“海鷂”式垂直起降戰鬥機。在與英國經過漫長的協商之後，最終美國海軍引進了“海鷂”，並根據自己的實際需要進行了改裝，這也就是後來大家熟知的AV-8A/B系列垂直起降戰鬥機。
“制陸”還是“制海”——為美國後續兩棲攻擊艦驗證道路的“硫磺島”級兩棲攻擊艦
事實上，直到現在，仍然有部分觀點認為，“硫磺島”級只能夠算作一型單純的直升機登陸艦，而不屬於兩棲攻擊艦。理由則是“硫磺島”級本身並沒有設計相應的浸水式塢艙，並沒有直接攜帶兩棲戰鬥車輛執行灘頭強攻的能力。
“硫磺島”級並沒有設計浸水式塢艙
但是在兩棲垂直登陸作戰理論剛剛興起的時候，美國海軍還未想好一型真正的兩棲攻擊艦的標準應該是什麼，自然在“硫磺島”級的設計上會存在一定的侷限性。此外，當時的美國海軍只是將“硫磺島”級作為一款“制陸”艦，主要執行航空運輸任務，兩棲戰車投送任務，自有其他專用的兩棲作戰艦艇來執行。
而隨著冷戰氛圍的加劇，為了能夠壓制越來越強大的蘇聯紅海軍，美國海軍曾經計劃擴大美國海軍的艦隊規模。在當時的情況下，美國海軍曾經設想過，讓“硫磺島”級攜帶AV-8A/B系列垂直起降戰鬥機，再和4-5艘驅護艦組成專用的作戰編隊，成為一款專用的“制海艦”。
美國海軍曾希望其變身“制海艦”
實際上，現在的美國海軍，就已經能夠以兩棲攻擊艦為核心，通過為其配套不同的輔助艦艇，組成相應的兩棲攻擊艦大隊，使其能夠執行不同的制陸、制海、反潛和封鎖任務。而現在美國海軍的兩棲攻擊艦作戰理論，則都是當時通過對“硫磺島”級使用方法的不斷嘗試而得出的寶貴經驗。從這方面來說，“硫磺島”級確實可以當之無愧的獲得美國兩棲攻擊艦開創者的美譽。
退役後正等待拆解的“硫磺島”級
作為“有限度戰爭”理論的產物，“硫磺島”級兩棲攻擊艦不僅在成本可控的情況下，最大限度的實現了美國海軍兩棲垂直作戰設想，也為美國海軍兩棲作戰理論的驗證提供了平臺和工具。雖然老邁的“硫磺島”級已經退役，但是老艦不老，只是漸漸凋零。
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