前幾年，有一本以色列歷史學家尤瓦爾·赫拉利寫的關於人類發展史的書——《人類簡史》登上了暢銷榜，當時我正好在讀大學，也趕時髦買了一本，看完之後也被作者淵博的學識和獨到的見解所折服：整本書邏輯清晰，資料翔實，而且不同於傳統的文史學家，尤瓦爾·赫拉利的文筆很好，將人類宏大的歷史如一副畫卷一樣，緩緩鋪陳在人們的眼前，對於非歷史學專業的讀者來說也不晦澀難懂，而其中最讓人津津樂道的是作者提出了許多顛覆傳統歷史觀點的創見，而且用嚴密的邏輯進行論述，使得整本書的知識型、趣味性和啟迪性大大提高。
最讓我印象深刻的是書中關於人類和小麥關係的見解：我們一直以為是人類馴化了小麥，但作者說其實是小麥馴化了人類——生命的本質是DNA的複製和留存，很明顯，小麥通過“馴化人類”，將這個目的以其他植物“想都不敢想”的速度實現了。諸如此類的奇思妙想，比如宗教和現代社會的本質是想象，人類的幸福是建立在動物的苦難等在書裡面還有很多，如果你對人類歷史有興趣，這本書作為啟蒙讀物會給你很大的啟發，而且不會讓你失去保持興趣。
但是，《人類簡史》這本書的缺點也是很明顯的。一是通俗性和專業性的權衡，為了保證通俗性，其在專業性上打了折扣，一些觀點缺乏嚴密的論證，使得其受到了主流學術界的批評；二是整本書內容很宏觀，討論的問題太多，許多問題淺嘗輒止，讓許多本來深刻的問題流於表面。
而今天討論的這本《槍炮，疾病和鋼鐵》剛好就解答了我在讀完《人類簡史》後的一個疑問：同樣的人類，同樣生活在地球上，同樣的發展時間，為什麼有些國家富裕？有些國家貧窮？有些種族掌握了更多的話語權？有些種族甚至走向了滅絕？
本書的作者賈雷德·戴蒙德，是美國加利福尼亞大學洛杉磯分校醫學院生理學教授，以生理學開始其科學生涯，進而研究演化生物學和生物地理學。
作者在開篇就通過其好朋友耶利的例子，拋出了上面那個問題，然後，作者從人類發展之初開始尋找答案，一直探尋到了現代社會，足跡遍佈除南極洲外的所有大陸（這也是人類永久居住的範圍）。從我們自身，到我們身邊的動植物，再到我們所處的整個環境；從我們的語言文字，到我們的活動，再到我們的社會結構，作者在努力向我們證明，人類發展的不平衡不是因為人種的差異和智商的差異，而是因為所處的環境：
可馴化的動植物多少決定了我們生活的密度。大的人口密度一方面決定了我們能否大規模集群而建立國家，並由此產生大量專門技術人員，這些人有些從事行政管理，有些從事宗教祭祀，有些從事藝術創作，這樣的組織和分工可以把人類集結起來完成以前人少時無法完成的工程；另一方面因為創新的關鍵因素是人，大的人口密度決定了創新因素更多，而創新對於人類進步的意義不言而喻。
大陸的軸向決定了新事物傳播的速度。東西軸向的大陸（歐亞大陸）因為處在同一緯度，氣候條件的變化遠遠比南北軸向的大陸（美洲大陸和非洲大陸）小，因此，創新成果（包括馴化的動植物等）的傳播阻力比較小，這就使得許多用於已經存在的創新的時間和資源被用來發展新的創新（其實在當今世界，這一條也是非常具有啟迪性的，科技共享對於整個人類的進步依然具有深遠的意義，我們不應該讓偏見扼殺進步的動力）。
正是因為環境的差異，在幾萬年的發展中產生了滾雪球效應，使得某些地區率先從狩獵採集文明轉演變成了農耕文明，從酋長部落演變成了集權國家，從石刀石斧演變成了刀劍大炮……而且，那些落後的民族不僅要面臨來自技術上的碾壓，還必須經受農民從馴化的動物身上繼承的成千上萬的病菌的瘋狂“屠殺”。
這就是為什麼被屠殺的是印第安人，而不是歐洲人，因為歐洲人生活在歐亞大陸上，那裡有大量可馴化的動植物，有東西軸向的大陸打造的基本相似的自然環境，方便創新和技術的傳播；而印第安人生活在美洲大陸，那裡的大型哺乳動物（其中有許多本可以用來馴化）因為沒有和人類一起進化，所以缺乏對人類的警覺，早早地被人類滅絕了，而且美洲大陸南北軸向造成的氣候多樣性，使得創新和技術的傳播難以推進。最終，哥倫布帶著槍炮、疾病和鋼鐵踏上了美洲大陸，使得美洲土著幾乎消失殆盡（相比之下澳洲土著的遭遇更加悲慘，他們被歐洲的殖民者完全滅絕了）。
當然，以上的觀點只是我從書中提煉出來的一小部分，作者在書中還提到了大量的細節，包括許多島嶼的發展和國家的特例，其中也提到了中國，有興趣的人一定要讀一讀，對於理解當今世界格局的形成、人類的組織關係和我們所處的境遇一定會有更加深刻的理解。
這本書最大的意義不在於它將人類過去的歷史真實地描繪了出來（儘管在某些方面，它確實做到了），我認為其最大的意義是破壞了歐亞大陸傲慢的根基使得一直矇蔽我們雙眼的諸如白人至上，天朝上國等刻板偏見失去了“粘性”，而這種偏見，帶給人類的只有紛爭和苦難：埃及人對猶太人的壓迫，歐洲人對美洲人的屠殺，黑奴貿易給黑人帶來的深重苦難，澳洲土著的悉數滅絕……
記得剛開始讀的時候，每當讀到中國的時候，我總覺得心裡面很自豪，而看到新月沃地有東西出現的比中國早或者發明創造比中國多的時候，我心裡面會覺得很彆扭——其實，我的潛意識還是被上面的偏見支配著，我認為我們中國人就是比別的種族強。但是，讀到後面的時候，我慢慢贊同了作者的觀點，因為儘管中國相對獨立地發展出了自己的文明，但是我們依舊是沿著歷史的既定模式前進，就像我們在古代追上了新月沃地，我們有什麼理由覺得印度追不上我們呢？
你聽到那被屠殺和滅絕的種族在風中搖曳的喪歌嗎？
“如果你們不放下傲慢和偏見，如果你們不願意開放和共享，下一個被槍炮擊碎頭顱，被疾病侵蝕大腦，被鋼鐵沖垮陣型的就是你們。”
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