公元前621年，春秋五霸之一的秦穆公卒。秦穆公是秦國的第九位國君，他在位39年，繼位後啟用百里奚、由余等賢臣，先後擊敗強大的晉國，滅掉西戎12個小國，開闢國土千餘里，使秦國稱霸西戎，奠定了秦國在函谷關以西的版圖，為秦國日後統一的強大奠定了基礎。
按理說，如果按照秦穆公的發展勢頭走下去，秦國以其優越的地理位置以及老秦人彪悍的民風，加之此前歷代國君積累的資本，秦國應該逐漸強大起來，在列國中更加有話語權。
然而，事實並非如此。翻開史書我們發現，一代雄主秦穆公死後，秦國曆經15位國君，這期間，曾經敢於和強大的晉國掰手腕的秦國，卻沉寂了258年（前620—前362）。勉強來說，15位國君中，也只有第15位國君——秦獻公給秦國帶來了一些新的氣象。
那麼，為何稱霸西垂的秦國，會沉寂200多年呢？
首先，讓我們先梳理一下秦國這200多年間的歷史。
秦穆公
這段歷史，得從秦穆公晚年說起。秦穆公繼位後，戰略決策幾乎毫無瑕疵，帶領秦國一路順風順水，這本是一件大大的好事。然而，正是因為太順了，讓秦穆公盲目自信，被勝利衝昏頭腦。
晉文公死後，秦穆公開始不把晉國放在眼裡了。他不聽百里奚等人的勸阻，一意孤行，於穆公三十三年越過晉國，去攻打遠在千里之外的鄭國。秦穆公此舉，等同於與晉國交惡，終於惹怒晉國，在崤山被晉國大敗，這就是著名的崤之戰。這場戰役中，秦軍全軍覆沒，主將被俘，損失慘重，是秦穆公繼位以來的最大失利，讓秦國元氣大傷。兩年後，秦穆公再一次伐晉，與晉國戰於彭衙，但仍被晉國擊敗。
對晉國作戰的失利，堵住了秦國向東發展的道路。秦穆公轉而向西戎作戰，先後滅掉西戎十二個小國，於穆37年稱霸西戎，算是他晚年少有的成就了。
穆公死後，太子繼位，是為康公。秦康公在位12年，算是有點小作為的君主，他在位期間多次伐晉，雙方互有勝負，最大的功績，是拿下了河西之地，但這片土地後來又被晉國奪了回去。
秦康公死後，兒子共公繼位。秦共公是一個守成之君，在位期間沒什麼作為。秦共公只當了5年國君，死後他的兒子桓公繼位，桓公在位27年，幾乎也毫無作為。
秦桓公和秦共公在位的30多年裡，楚國在楚莊王的領導下開始強大起來，這期間晉楚爭霸成為主基調，秦國在此時又沒什麼作為，自然被邊緣化了。
秦獻公
桓公死後，景公繼位。景公在位40年，與他同時期的晉國國君是使晉國復霸的晉悼公。景公十五年，秦國曾擊敗晉國一次，但很快就被強大的晉國打得落花流水，不得不結下城下之盟。
景公死後，子哀公繼位。哀公在位期間，秦國也算有一些存在感，這就是楚國國都被吳國佔領後，秦國發兵幫助楚國復國。但是，楚國之所以後來能復國，與吳國發生內訌以及楚國自身的實力強大有很大關係，秦國發揮的作用並不是特別大。
秦哀公當了36年國君，由於太子死的早，就立了太子的兒子，也就是自己的孫子為國君，即秦惠公。秦惠公當了10年國君，沒幹什麼事，死後兒子繼位，是為秦悼公。
秦悼公當了14年國君，同樣毫無作為。而此時，列國間卻發生劇烈變化：晉國六卿逐漸強大，田氏成為齊國權臣，吳國空前強大，晉、齊、吳、楚之間的相互牽制與爭鬥是當時的主基調，這時期秦國大部分的角色，只不過是一個位於西垂的看客而已。
悼公之後的厲共公和躁公共在位47年，期間和西北的義渠互有討伐，但總體上在向東的發展上也沒什麼作為。
秦孝公
躁公死後，立弟弟懷公為國君。懷公四年，秦國發生政變，懷公被宗族和大臣合夥圍攻，被逼自殺。大臣們為掌控政局，立懷公的孫子為國君，即靈公。靈公當了13年國君，大部分時間是傀儡，死後連自己的繼承人都決定不了，兒子（即後來的秦獻公）不得立，反而是自己的叔叔被立為國君，即秦簡公。
簡公當了16年國君，死後傳位給兒子惠公，惠公在位13年，這期間秦國貴族勢力強大，父子二人執政的30年間，受貴族的掣肘，幾乎毫無作為，白白耽誤了30年的發展時間。
惠公死後，兒子出子繼位，兩年後，貴族殺死出子母子，改立秦靈公的長子繼位，即秦獻公。對於此前秦國這四五十年的亂局，《秦本紀》曰：”秦以往數易君，君臣乖亂，故晉復強，奪秦河西。“可見，這期間秦國政局如此之亂，又怎麼與列國爭強？能保境安民、不被吞滅就不錯了。
慶幸的是，就在危急存亡之際，秦國迎來了新國君——秦獻公。秦獻公原在魏國當質子，魏國的變法圖強對他觸動很大，繼位後第一年，他就廢除了秦國幾百年的殉葬習俗，為了擺脫貴族的控制，同時為了向東發展，他還遷都櫟陽，把首都遷到了今天的西安市閻良區武屯鄉境內。
此外，秦獻公時期，還取得了軍事上的輝煌勝利，秦獻公21年，秦國與魏國戰於石門，大敗魏軍，斬首六萬。兩年後，秦國又在少梁擊敗魏軍，俘虜魏國大將公孫座。
秦獻公時期，秦國政局煥然一新，政治上趨於穩定，軍事上步步為營，文化上也有進步。不過，秦獻公對秦國最大的貢獻，在於他選擇了一個敢於改革的接班人——秦孝公，正因如此，這才有了後來的商鞅變法，讓秦國大破大立，富國強軍，為秦國統一中國奠定了莫大的基礎。
秦始皇
綜上，我們可知，秦國之所以在這258年間沒有大作為，甚至大部分時間十分沉寂，主要有三個原因。一是文化上落後，秦國長年與西戎雜居，文化上與主流的周文化相去甚遠，吸引不了人才。秦穆公之後，秦國幾乎沒有招攬過外來的人才，直到秦孝公之後才有所改變。二是國君能力一般，這15位國君，除了秦獻公，其他14位幾乎都沒什麼作為，尤其是其他國家紛紛改革圖強的時候，他們仍然故步自封、墨守成規，使得國家經濟和制度落後，國力此消彼長。三是國內政局的不穩，在秦獻公之前的50年左右，秦國國君的權力被貴族架空，國君與傀儡無異，國力在內訌中消耗。
有趣的是，秦獻公之前的14代國君皆能力一般，可是秦獻公之後的秦國，就像開了外掛一下，從秦獻公算起，秦孝公、秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦莊襄王以及後來統一中國的秦始皇，都是治國能力超強的國君，國君的綜合能力簡直是秒殺六國。可以說，連續八代國君的超強治國能力，是秦國能夠統一全國的真正原因。
可惜的是，秦國幾代國君的努力，被秦二世在位的短短7年間揮霍的乾乾淨淨，好不容易統一中國的秦王朝僅15年而亡，這或許正應了電影《無間道》中的那句話：”出來混，遲早要還的“吧！
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